De invloed van staat- en trekaanxiety, zowel algemeen als sociaal, op theory of mind

Waarom zorgen maken over piekeren?

De meesten van ons hebben wel eens ervaren dat we zo angstig zijn dat het moeilijk is helder te denken in gezelschap van anderen. Psychologen vroegen zich lange tijd af of angst ons werkelijk slechter maakt in het ‘menen lezen’ — oftewel het achterhalen van wat anderen weten, denken en bedoelen. Deze studie stelde een gefocuste versie van die vraag: belemmeren verschillende vormen van angst, zowel kortdurend als langdurig, ons vermogen om het perspectief van iemand anders in te nemen?

Begrijpen hoe we andere geesten lezen

Het kunnen raden wat anderen denken — vaak ‘theory of mind’ genoemd — helpt ons door het dagelijks leven, van kletsen met vrienden tot samenwerken met collega’s. Een klassieke manier om deze vaardigheid te testen is via ‘false belief’-verhaaltjes, waarin een personage handelt op basis van achterhaalde of foutieve informatie. Volwassenen zijn meestal goed in dit soort verhalen, maar ze kunnen subtiel worden beïnvloed door wat zij zelf weten. Als we ons eigen weten niet kunnen opschorten, vallen we ten prooi aan een ‘curse of knowledge’ en worden onze oordelen meer egocentrisch. Eerder onderzoek suggereerde dat angst deze egocentrische neiging kan versterken, waardoor het lastiger wordt de wereld vanuit iemands anders perspectief te zien.

Verschillende vormen van angst

Angst is geen enkelvoudig, eenvoudig gevoel. Het kan plots opvlammen (staat-angst) of een langdurige neiging zijn om je zorgen te maken (trek-angst). Het kan ook meer algemeen zijn — over alledaagse problemen en toekomstige gebeurtenissen — of specifiek sociaal, gericht op het beoordeeld worden door anderen. Eerdere studies mengden deze vormen vaak door elkaar en gebruikten veel verschillende tests van sociaal denken, wat hun resultaten moeilijk vergelijkbaar maakte. Deze studie had tot doel die onderdelen te scheiden: algemeen versus sociaal, kortstondig versus langdurig, allemaal onderzocht met één goed ingeburgerd maat van theory of mind.

Angst op de proef gesteld

De onderzoekers rekruteerden 168 jonge volwassenen en bepaalden eerst hun gebruikelijke niveaus van algemene en sociale angst met standaardvragenlijsten. Vervolgens werd elke deelnemer willekeurig toegewezen aan één van drie schrijftaken die hun stemming zouden beïnvloeden: het ophalen van een stressvolle tentamenervaring (algemene angst), het ophalen van een zenuwslopende sociale situatie en het vooruitzicht daarover te moeten spreken (sociale angst), of simpelweg het opsommen van recente boodschappen (neutraal). Een korte stemmingstest toonde dat beide angsttaken erin slaagden mensen angstiger te doen voelen dan de neutrale taak, en in vergelijkbare mate.

Een muzikaal mind‑reading puzzel

Vervolgens maakte iedereen de ‘Vicki’s viool’-taak — een verhaalde false belief-opdracht aangepast voor volwassenen. Deelnemers lazen dat Vicki haar viool in een blauwe doos legde en vervolgens de kamer verliet. Terwijl ze weg was, kwam haar zus binnen. In de ene versie verplaatste de zus de viool naar een rode doos (waardoor de deelnemers over voorkennis beschikten die Vicki niet had). In de andere versie herschikte ze alleen de dozen zonder te onthullen waar de viool uiteindelijk terechtkwam, zodat de deelnemers niet meer wisten dan Vicki zelf. Mensen schatten daarna, in percentages, hoe waarschijnlijk het was dat Vicki elke doos als eerste zou doorzoeken. Als het weten van de verplaatsing mensen deed overschatten dat Vicki de rode doos zou controleren, zou dat wijzen op een egocentrische bias — ze lieten hun eigen kennis doorschemeren in hun inschatting van Vicki’s geloof.

Wat de resultaten echt lieten zien

Ondanks de geslaagde stemmingverschuiving veranderde angst niet hoe mensen de vioolpuzzel oplosten. Degenen in de algemene angst-, sociale angst- en neutrale groepen gaven zeer vergelijkbare schattingen van waar Vicki zou zoeken, ongeacht of ze voorrechtelijke informatie hadden over de werkelijke locatie van de viool. Statistische toetsen vonden geen betekenisvolle verschillen tussen stemmingsgroepen, geen effect van de kennisconditie en geen interactie daartussen. Ook naar langdurige neigingen tot piekeren gekeken, vertelde hetzelfde verhaal: mensen met hogere trait‑algemene of sociale angst presteerden niet beter of slechter op de taak dan mensen met lagere angst. De enige duidelijke samenhang was dat mensen die geneigd waren hoge algemene angst te hebben ook vaker hoge sociale angst hadden.

Wat dit betekent in het dagelijks leven

Voor niet‑specialisten is de kernboodschap geruststellend: angst voelen — zelfs in vormen die algemene zorgen of sociale zenuwen nabootsen — verminderde in deze studie niet de basale vaardigheid om in een eenvoudig verhaal te begrijpen wat iemand anders weet. Angst kan sociale situaties subjectief moeilijker doen aanvoelen, maar neemt niet automatisch ons vermogen weg om onze eigen kennis los te koppelen van die van een ander. De auteurs stellen dat toekomstig onderzoek verschillende soorten angst en verschillende aspecten van sociaal denken verder moet ontleden, maar hun bevindingen suggereren dat, althans voor dit type mind‑readingtaak, onze perspectiefnamevaardigheden robuuster tegen piekeren zijn dan we misschien vrezen.

Bronvermelding: Foulds, C., Khudiakova, V. & Surtees, A.D.R. The impact of state and trait general and social anxiety on theory of mind. Sci Rep 16, 8232 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36718-5

Trefwoorden: angst, theory of mind, sociale cognitie, perspectiefname, false belief taak