Vergelijkend gedrag en habitat bij levende en uitgestorven nautiloïde hoofdduizendpotigen op basis van akoestische telemetrie en stabiele zuurstofisotoopanalyses

Oudzeeën in de veranderende oceanen van vandaag

Nautilussen, met hun prachtig opgerolde schelpen, lijken op relieken uit een andere tijd — en in veel opzichten zijn ze dat ook. Deze “levende fossielen” zijn de laatste overlevenden van een ooit dominante groep geschelde roofdieren. Deze studie stelt een ogenschijnlijk eenvoudige vraag met grote implicaties: waar leven nautilussen tegenwoordig precies in de waterkolom, hoe verandert dat tijdens hun groei, en hoe verhoudt dat zich tot hun uitgestorven verwanten uit diepe geologische tijden? De antwoorden helpen ons zowel moderne rif-ecosystemen als de werking van oude oceanen beter te begrijpen.

Waar de laatste nautilussen nog zwerven

Tegenwoordig zijn nautilussen en hun naaste verwanten, allonautilussen, beperkt tot steile rifhellingen in de tropische westelijke Stille Oceaan en oostelijke Indische Oceaan. Hoewel hun wereldwijde verspreiding sinds het tijdperk van de dinosauriërs is gekrompen, is het gebied van geschikt zeebodem dat ze bezetten nog steeds enorm — waarschijnlijk meer dan een miljoen vierkante kilometer. Met kleine aan de schelp bevestigde akoestische zenders volgden de onderzoekers 27 volwassen individuen uit zeven populaties op locaties zoals Palau, Papoea-Nieuw-Guinea, Fiji, Vanuatu, Australië en de Filipijnen. De tags rapporteerden diepte, temperatuur en positie dag en nacht, en onthulden hoe ver en hoe snel deze dieren langs de rifhellingen bewegen en hoe diep ze duiken.

Dagelijkse reizen op en neer langs het rif

De trackinggegevens toonden aan dat de meeste volwassen nautilussen veel van hun tijd rond 200 meter onder het oppervlak doorbrengen, met één soort, Nautilus belauensis uit Palau, die iets dieper leeft rond 250 meter. Allonautilussen bleven doorgaans nog ondieper, rond 150 meter, en vertoonden opvallend regelmatige dagelijkse migraties: ze bewogen zich op en neer langs de helling synchroon met dageraad en schemering, in een keurig, herhaald patroon. Ter vergelijking vertoonden nabijgelegen nautilussen van dezelfde regio veel grilligere verticale bewegingen, waarbij sommige uitzonderlijk diepe of midwater-excursies tussen eilanden maakten. Op elke locatie zwommen individuen meerdere kilometers per dag langs de rifcontour, soms de helling nauw volgend, soms-uitsteken in het open water, wat suggereert dat zelfs deze schijnbaar trage dieren genetische uitwisseling tussen verre rifsystemen kunnen behouden.

Groot worden in het donker

Om te begrijpen waar jongere nautilussen verblijven — een levensstadium te klein om te volgen — wendde het team zich tot de chemie die in de schelp is vergrendeld. Door de verhouding van zuurstofisotopen in het schelpmateriaal te meten en te vergelijken met lokale temperatuur–diepteprofielen, reconstrueerden ze de temperaturen en dus de geschatte dieptes waarop verschillende delen van de schelp gevormd werden. Bij alle moderne onderzochte soorten kwam een consistente levensgeschiedenis naar voren. Eieren worden gelegd op tussendieptes, ruwweg 100–200 meter, in relatief warm water. Kort na uitkomen trekken juvenielen de helling af naar veel koudere dieptes van ongeveer 350–400 meter, waar ze vele jaren doorbrengen met het toevoegen van nieuwe schelpkamers. Pas wanneer ze de seksuele volwassenheid naderen bewegen ze zich geleidelijk terug naar ondieper, warmer water, waar de laatste één of twee kamers en de buitenrand van de schelp gevormd worden.

Lessen uit fossiele schelpen

De onderzoekers pasten dezelfde isotopenmethoden toe op meer dan 500 monsters van 19 uitgestorven nautiloïde soorten, daterend van het Krijt tot het Mioceen. De meeste fossiele soorten lijken te zijn gegroeid in aanzienlijk warmer water dan moderne nautilussen, wat impliceert dat ze in ondiepere, meer doorzonede habitats leefden — zelfs rekening houdend met de over het algemeen warmere klimaten van het verleden. Schelpen uit beroemde fossiele locaties zoals de Eoceen London Clay in Engeland en vergelijkbare afzettingen in Antarctica suggereren typische leefdieptes van wellicht slechts enkele tientallen meters. Een opvallende uitzondering is het geslacht Aturia, een later evoluerende nautiloïde met complexere interne schelpstructuur. De schelpen ervan registreren koudere groeitemperaturen, veel dichter bij die van levende nautilussen, wat impliceert dat het al dieper, koelere oceaanzones bezette, vergelijkbaar met moderne vormen.

Waarom deze diep levende overlevenden ertoe doen

Gecombineerd schetst het bewijs moderne nautilussen en allonautilussen als ongebruikelijke overlevenden die zich hebben teruggetrokken in diepere, koudere habitats vergeleken met de meeste van hun uitgestorven verwanten. Juvenielen brengen hun lange “kinderjaren” door in de schemerige, koude dieptes en bewegen pas als volwassenen naar ondieper water om zich voort te planten en rijkere voedselbronnen bij het rif te benutten. Sterkere schelpen en lage stofwisselingsbehoeften kunnen hen geholpen hebben om om te gaan met hoge druk en schaarse hulpbronnen in deze omgevingen, en hen mogelijk te beschermen tegen sommige roofdieren en concurrenten die andere nautiloïden naar uitsterven dreven. Het begrijpen van deze verborgen levensgeschiedenis verduidelijkt niet alleen hoe deze dieren tegenwoordig gedijen op overbeviste en veranderende riffen, maar geeft ook een krachtige sleutel om de levensverhalen van fossiele schelpen te lezen — en te reconstrueren hoe oude oceanen eens functioneerden.

Bronvermelding: Ward, P.D., Barord, G., Carlson, B. et al. Comparative habits and habitat in extant and extinct nautiloid cephalopods from acoustic telemetry and stable oxygen isotope analyses. Sci Rep 16, 9032 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36623-x

Trefwoorden: nautilus, diepzee, rifhelling, stabiele isotopen, paleo-ecologie