Geslachtsverschillen in de foerageerecologie van de kuiken verzorgende Alk (Uria lomvia) die broedt in een kolonie in het Hoge Noordpoolgebied

Waarom Arctische zeevogels de taak anders verdelen

Op loodrechte kliffen in het Hoge Noordpoolgebied grootbrengen duizenden Alken een enkele kuiken op een plek die in de zomer nooit donker wordt. Op het eerste gezicht lijken mannetjes en vrouwtjes identiek, maar deze studie toont aan dat ze het zware werk van het voeren en beschermen van hun jongen op verrassend verschillende manieren verdelen, en daarbij verschillende delen van de omliggende oceaan gebruiken om het werk te doen.

Leven op een smalle richel

De Alk (ook dikbekalk genoemd) broedt schouder aan schouder op rotsrichels in Spitsbergen, Svalbard. Elk paar grootbrengt slechts één kuiken per jaar, en één ouder moet bijna voortdurend blijven om het te beschermen tegen roofdieren. Eerder werk liet zien dat beide ouders het ei uitbroeden en het kuiken voeren, maar dat vrouwtjes geneigd zijn meer voedsel te brengen zodra het kuiken een paar weken oud is, terwijl mannetjes meer tijd besteden aan het verdedigen van het nest en later het onvluchtige kuiken alleen naar zee begeleiden. De vraag die deze studie onderzoekt is hoe twee vogels die er zo hetzelfde uitzien op zee zulke verschillende ouderrollen vervullen zonder elkaar in de weg te zitten.

Ouders volgen met ruimtevaartachtige tag‑technologie

Om deze verborgen routines te ontrafelen vingen de onderzoekers 15 volwassen alken in een grote kolonie in de Hornsundfjord en voorzagen ze van piepkleine GPS‑loggers die minder dan 2% van het lichaamsgewicht van de vogels wogen. DNA‑tests op een paar veren bepaalden het geslacht van elke vogel. Gedurende enkele weken in juli registreerden de apparaten telkens dat de vogels op zee waren elke 15 minuten hun positie. Het team combineerde de sporen vervolgens met satellietmetingen van zeewateroppervlaktetemperatuur, chlorofyl (als maat voor productiviteit) en gedetailleerde kaarten van zeediepte en helling van de zeebodem. Door te concentreren op langzame, stationaire locaties identificeerden ze waar de vogels waarschijnlijk doken en foerageerden.

Vergelijkbare tochten, verschillende jachtgebieden

Op het eerste gezicht gedroegen mannetjes en vrouwtjes zich sterk gelijkend. Ze maakten een vergelijkbaar aantal foerageertrips per dag, brachten vergelijkbare tijd in de kolonie door en legden tijdens elke tocht ongeveer dezelfde afstanden af. Toen de onderzoekers echter nauwkeuriger naar de bestemmingen van die tochten keken, ontstond een duidelijk patroon. Mannetjes foerageerden geneigd dichter bij de kolonie, boven het ondiepe continentale plat, waar het water kouder was en de omstandigheden het meest gunstig voor de voorkeursprooien van de alken, zoals de Noordpoolgrondel. Vrouwtjes daarentegen trokken verder de open zee in naar diepere, warmere wateren die als minder optimaal worden beschouwd. Naarmate het kuikenopfokseizoen vorderde en voedsel nabij de kolonie geleidelijk uitgeput raakte door vele vraatzuchtige monden, vergrootten beide seksen hun bereik en doken vaker, maar vrouwtjes deden dit sneller en over een groter scala aan oceaangegevens.

Balanceren van risico, energie en kuikenzorg

Door het bereik van temperaturen, dieptes en afstanden te meten dat elk geslacht gebruikte, toonden de auteurs aan dat vrouwtjes een bredere “foerageerniche” bezetten dan mannetjes, wat betekent dat ze een gevarieerder geheel van mariene habitats aanboorden. Dit past bij het idee van risicodeling tussen ouders. Mannetjes, die later de volledige verantwoordelijkheid voor het uitgevlogen kuiken op zee lijken te dragen, lijken een veiligere, voorspelbaardere strategie aan te nemen: ze blijven dichter bij de kolonie en concentreren zich op betrouwbare, zij het iets minder energierijke, prooien. Vrouwtjes, vrij van verplichtingen na het uitvliegen, kunnen het zich veroorloven verder weg te gaan naar riskantere, minder voorspelbare wateren op zoek naar energieker voedsel dat de groei van het kuiken stimuleert en hen helpt hun eigen reserves aan te vullen voordat hun ouderlijke taken eindigen.

Wat dit betekent voor het Arctische dierenleven

Voor de leek is de kernboodschap dat zelfs bij soorten waarbij mannetjes en vrouwtjes er bijna identiek uitzien, ze de omgeving heel verschillend kunnen gebruiken om met succes één kuiken groot te brengen. Bij deze Hoge Arctische alken fungeren de mannetjes als behoedzame verzorgers en lijfwachten door dichter bij huis te voeden, terwijl de vrouwtjes meer optreden als langeafstandsjagers die een breder en minder vergevingsgezind zeegebied verkennen. Nu opwarmende wateren en veranderende stromingen de Arctische zeeën blijven hervormen, zal het begrijpen van deze subtiele taakverdeling cruciaal zijn om te voorspellen hoe zeevogelgezinnen met verandering omgaan en om de belangrijkste foerageergebieden waarop elk geslacht vertrouwt te beschermen.

Bronvermelding: Cieślińska, K., Kidawa, D., Iliszko, L.M. et al. Sex differences in foraging ecology of the chick rearing Brünnich’s Guillemots (Uria lomvia) breeding in a High Arctic colony. Sci Rep 16, 5854 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36586-z

Trefwoorden: Arctische zeevogels, ouderlijke zorg, foerageergedrag, mariene ecologie, geslachtsverschillen