Kwantisering van wegloze gebieden en versnippering in de context van het aanrijdingsrisico voor wilde dieren in Groot-Brittannië

Waarom stille ruimten tussen wegen ertoe doen

In heel Groot-Brittannië is het moeilijk om ver van een weg te zijn. Toch kunnen de resterende stukjes land die buiten het bereik van verkeerslawaai, uitlaatgassen en koplampen liggen cruciale toevluchtsoorden voor wilde dieren zijn. Deze studie stelt een schijnbaar eenvoudige vraag: waar liggen die wegloze fragmenten, hoe groot zijn ze en bieden ze voldoende bescherming om dieren te behoeden voor sterfte door verkeer?

Eilanden in een zee van asfalt

Met behulp van gedetailleerde digitale kaarten van het wegennet in Groot-Brittannië tekenden de onderzoekers “weg-effectzones” van 100, 500 en 1.000 meter rondom elke verharde weg. Land buiten die zones werd gerekend als een “wegloos gebied” — een eiland van relatieve rust in een zee van infrastructuur. Afhankelijk van de veronderstelde reikwijdte van weginvloeden, bleek tussen ongeveer eenvijfde en driekwart van het Britse land als wegloos te kunnen worden geclassificeerd. Maar deze schijnbare overvloed is misleidend: bij de vaak gebruikte afstand van 1 kilometer waren er net iets meer dan 6.000 wegloze fragmenten en meer dan 70% daarvan was kleiner dan één vierkante kilometer.

Verschillende landen, verschillende patronen

Het beeld verschilt ook sterk tussen Engeland, Schotland en Wales. Schotland, met zijn bergen en dunne bevolkingsdichtheid, herbergde de grootste en minst versnipperde wegloze gebieden, vooral in de Highlands en Cairngorms. Engeland had veruit de meeste losse fragmenten, maar die waren veel kleiner en besloegen het kleinste aandeel land, wat de dichte wirwar van wegen en bevolking weerspiegelt. Wales zat ertussenin. Een maat voor versnippering die weergeeft hoe waarschijnlijk het is dat twee willekeurige punten in hetzelfde ononderbroken fragment vallen, bevestigde dit contrast: landschappen in Schotland zijn veel minder versnipperd door wegen dan in Engeland, met Wales opnieuw in het midden.

Wat leeft er in de openingen?

Om te begrijpen hoe deze wegloze gebieden er in werkelijkheid uitzien, legde het team nationale landbedekkingskaarten over elkaar. De meest voorkomende habitats waren open, grotendeels door mensen beheerde typen: zure graslanden, heide, veengebieden en naaldhoutaanplantingen, in plaats van de verbeterde graslanden en suburbane gebieden die grote delen van Groot-Brittannië domineren. Ze combineerden dit vervolgens met een nationale kaart van “ecologische status”, die weerspiegelt hoeveel soorten uit verschillende hoofdgroepen in een gebied aanwezig zijn. Verrassend genoeg hadden grotere wegloze fragmenten vaak iets lagere ecologische scores, waarschijnlijk omdat veel van deze gebieden intensief begraasde hooglanden zijn. Fragmenten die overlappen met officiële beschermde gebieden hadden doorgaans een wat hogere ecologische status, wat suggereert dat bescherming helpt. Over het geheel genomen valt bijna de helft van alle wegloze land al binnen een of andere beschermde zone, maar veel fragmenten zijn slechts gedeeltelijk gedekt, waardoor grote delen onbeschermd blijven die nog steeds waardevol voor de natuur kunnen zijn.

Dieren onderweg — en in gevaar

Wegen hakken niet alleen habitats in stukken; ze vormen ook dodelijke barrières voor dieren die moeten zwerven. De onderzoekers vergeleken de grootte van wegloze fragmenten met typische leefgebieden van tien zoogdiersoorten die vaak als verkeersslachtoffer in Groot-Brittannië voorkomen, waaronder dassen, vossen, egels en konijnen. Voor dieren met grotere territoria, zoals dassen en reeën, waren minder dan de helft van de beschikbare wegloze fragmenten groot genoeg om een typisch thuisgebied te herbergen. Dat betekent dat veel individuen regelmatig wegen moeten oversteken om voedsel, partners of schuilplaatsen te vinden, waardoor hun risico om door voertuigen te worden geraakt toeneemt. Soorten met kleinere leefgebieden, zoals grijze eekhoorns en egels, hadden veel meer geschikt geachte fragmenten, maar ook zij komen vaak op wegen uit, vooral wanneer hun bewegingen via lange, smalle elementen zoals rivieren of hagen verlopen die verkeerscorridors kruisen.

Wegloos land gebruiken om natuur te verbinden

De auteurs bepleiten dat wegloze gebieden krachtige instrumenten voor natuurbehoud kunnen zijn in een land waar echt wilde ruimten schaars zijn. Ongeveer 27% van het Britse land draagt al een formeel beschermingslabel, maar veel bestaande beschermde terreinen zijn klein, versnipperd en niet altijd goed beheerd. Als alle momenteel onbeschermde wegloze fragmenten in beschermingsnetwerken zouden worden opgenomen, zou het totale beschermde areaal op papier boven internationale “30 bij 30”-doelstellingen uitkomen. Realistischer is het advies om grotere fragmenten te prioriteren en deze als ankerpunten te gebruiken, en vervolgens verbindingen tussen kleinere fragmenten te verbeteren met wildoversteken, herstelde habitats of veranderingen in lokaal landgebruik. Omdat wegloos land ook koolstof kan opslaan, water kan reguleren en ruimte biedt voor recreatie, kan het beschermen ervan zowel wilde dieren als mensen ten goede komen.

Wat dit betekent voor het dagelijks leven

Voor de niet-specialistische lezer benadrukt dit werk dat verkeersveiligheid niet alleen over menselijke bestuurders en passagiers gaat; het gaat ook over de dieren die worden gedwongen ons verkeersnet te doorkruisen. Het Britse platteland is veel meer versnipperd dan het lijkt vanaf een pittoreske parkeerplaats. Veel dieren kunnen hun basisbehoeften eenvoudigweg niet vervullen zonder over wegen te trekken, wat helpt verklaren waarom er zoveel aanrijdingen met wilde dieren zijn. Door in kaart te brengen waar stille ruimten nog bestaan en te laten zien hoe ze overlappen met beschermde gebieden en dierlijke bewegingen, biedt deze studie een praktisch startpunt om verkeersplanning en natuurherstel gezamenlijk te laten werken — met als doel een toekomst waarin zowel mensen als wilde dieren veiliger over het landschap kunnen reizen.

Bronvermelding: Raymond, S., Chadwick, E.A. & Perkins, S.E. Quantifying roadless areas and fragmentation in the context of wildlife-vehicle collision risk in Great Britain. Sci Rep 16, 3890 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36410-8

Trefwoorden: wegloze gebieden, habitatversnippering, aanrijdingen met wilde dieren, natuurbehoudsplanning, Groot-Brittannië