Uitdagingen bij het versterken van een sentinel‑surveillancenetwerk tijdens de COVID‑19‑pandemie in Afrika

Waarom het belangrijk is nieuwe virussen in de gaten te houden

De COVID‑19‑pandemie toonde hoe snel een virus zich wereldwijd kan verspreiden en hoe belangrijk het is om nieuwe gevaarlijke varianten vroegtijdig te detecteren. Deze studie onderzoekt hoe 11 Afrikaanse landen precies dat probeerden: het opbouwen van een gedeeld waarschuwingssysteem om veranderingen in het coronavirus te detecteren en ernstige luchtweginfecties te volgen. Hun ervaring geeft een beeld van hoe zorgsystemen met beperkte middelen zich kunnen voorbereiden op de volgende grote uitbraak, niet alleen op COVID‑19.

Het opzetten van een vroegwaarschuwingsnetwerk

In 2022, na de vierde grote COVID‑19‑golf, hielp het AFROSCREEN‑project bij het opzetten of versterken van speciale “sentinel”‑zorglocaties in Senegal, Guinee, Ivoorkust, Togo, Benin, Niger, Kameroen, de Centraal‑Afrikaanse Republiek, Burkina Faso, Madagaskar en de Democratische Republiek Congo. In plaats van te proberen iedereen te testen, concentreerden deze landen zich op geselecteerde klinieken en ziekenhuizen die patiënten met aanwijzingen voor luchtwegaandoeningen zorgvuldig zouden volgen en een steekproef van hen zouden testen op SARS‑CoV‑2. Het idee was een praktische, betaalbare netwerk te creëren dat snel verontrustende trends of nieuwe varianten kon signaleren en de nationale gezondheidsautoriteiten kon waarschuwen.

Wie werd geteld en hoe

Het team gebruikte eenvoudige, gedeelde definities zodat de resultaten tussen landen vergelijkbaar zouden zijn. Personen met plotselinge koorts en symptomen zoals hoesten of keelpijn werden gerekend als acute luchtweginfectie; wie ziek genoeg was om te worden opgenomen, werd geclassificeerd als ernstige acute luchtweginfectie. Op elke sentinel‑locatie verzamelden zorgverleners regelmatig neus‑ of keelswabs van deze patiënten—tot 10 per week voor mildere gevallen en van ieder ernstig geval—en stuurden die naar nationale laboratoria voor PCR‑onderzoek. Positieve monsters met voldoende virus werden vervolgens gesequenced om precies vast te stellen welke versie van het coronavirus aanwezig was en of er iets nieuws en mogelijk gevaarlijks opdook.

Wat het netwerk ontdekte

Tussen juli 2022 en juni 2024 rapporteerden de 80 geaccrediteerde sentinel‑locaties meer dan 91.000 verdenkingen, waarvan ongeveer 19.500 patiënten daadwerkelijk werden bemonsterd en getest. Slechts 1.505 hiervan waren positief voor SARS‑CoV‑2, een positiviteitspercentage van 7,7 procent, en er werden slechts 12 sterfgevallen geregistreerd onder degenen die positief testten. De meeste infecties deden zich voor bij volwassenen van 15 tot 50 jaar, en er waren verschillen tussen landen in wie het meest werd getroffen en hoeveel locaties erbij betrokken waren. Over het geheel nam de circulatie van COVID‑19 duidelijk af na medio 2022, met hogere positiviteit in de tweede helft van 2022 en daarna zeer lage niveaus. Wanneer laboratoria het virus uit positieve monsters sequentieerden, vonden ze alleen Omikron en zijn subvarianten, zoals XBB en JN.1, wat overeenkomt met patronen elders in de wereld en geen gloednieuwe variant die in deze landen ontstond.

Obstakels achter de schermen

Het creëren en coördineren van dit soort surveillance over 11 landen bleek moeilijk, vooral terwijl de pandemie nog gaande was. Landen begonnen vanaf verschillende uitgangspunten: sommige hadden al systemen voor het volgen van influenza en andere luchtwegvirussen, terwijl anderen vanaf nul opbouwden. Dat leidde tot verschillen in waar sentinel‑locaties waren gevestigd, hoe vaak gegevens werden gerapporteerd en hoe consistent patiënten werden getest. Technische uitdagingen kwamen ook naar voren, van ongelijkmatige toegang tot laboratoriumbenodigdheden en sequentieerapparatuur tot vertragingen bij het lanceren van een gedeelde, veilige database voor realtime analyse. Deze problemen bemoeilijkten het harmoniseren van werkwijzen en het volledig benutten van het potentieel van het netwerk tijdens de studieperiode.

Voorbereiden op de volgende gezondheidscrisis

Hoewel AFROSCREEN geen nieuwe variant of grote verborgen COVID‑19‑golf ontdekte, bereikte het iets duurzamers: het hielp landen de vaardigheden, instrumenten en samenwerkingsverbanden te ontwikkelen die nodig zijn om toekomstige bedreigingen in de gaten te houden. De auteurs betogen dat zulke surveillancesystemen niet kunnen worden geïmproviseerd zodra een crisis zich voordoet; ze moeten worden ontworpen, gefinancierd en getest tijdens rustigere “interpandemische” tijden, zodat ze snel opgeschaald kunnen worden wanneer dat nodig is. Voor mensen die in laaginkomenslanden leven, kan dit soort vroegwaarschuwingsnetwerk het verschil betekenen tussen een kleine, beheersbare uitbraak en een verwoestende epidemie, doordat het de gezondheidsdiensten in staat stelt gevaar eerder te detecteren en sneller te reageren.

Bronvermelding: Poublan, J., Kadio, K.JJ.O., Konu, R. et al. Challenges in strengthening sentinel surveillance network during COVID-19 pandemic in Africa. Sci Rep 16, 7255 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36363-y

Trefwoorden: COVID-19 surveillance, sentinel sites, Africa public health, virus variants, pandemic preparedness