Herkomsttrends van atleten in deelname en prestatie van masterlopers in de New York City Marathon (1999–2024): een analyse naar sekse en leeftijdsgroep

Wie heerst er echt op de marathonroute?

Fans van marathons in grote steden weten dat de kop van het veld vaak bevolkt is door verbazingwekkend snelle lopers uit Kenia en Ethiopië. Maar wat gebeurt er verder achterin het deelnemersveld, en hoe zit het met lopers in de veertig, vijftig, zestig en ouder? Deze studie duikt in 25 jaar aan uitslagen van de New York City Marathon—meer dan een miljoen finishers—om te laten zien hoe leeftijd, sekse en herkomstland bepalen wie loopt, wie uitblinkt en hoe dat door het leven heen verandert.

Een kwart eeuw van groeiende menigten

De New York City Marathon is uitgegroeid tot een wereldwijd massaparticipatie-evenement. Tussen 1999 en 2024 passeerden meer dan 1.009.000 lopers de finishlijn, waarbij mannen (ongeveer 626.000) elk jaar in aantal groter waren dan vrouwen (ongeveer 384.000). De deelname nam gestaag toe, daalde scherp tijdens de COVID-19‑onderbreking en trok daarna weer aan. De meest voorkomende leeftijdsgroep op de startlijn was 40–44 voor beide seksen, wat het grote, op gezondheid gerichte middenleeftijdssegment van vandaag weerspiegelt. Ter vergelijking: zeer jonge lopers onder de 20 en de oudste lopers boven de 75 vormden slechts een klein deel van het veld, wat laat zien dat de marathon meestal een uitdaging is die mensen in het midden van het leven aangaan in plaats van op de uitersten van de leeftijd.

Waar komen de lopers vandaan

Niet verrassend leverde de Verenigde Staten veruit het grootste aandeel finishers in elk jaar, met tienduizenden binnenlandse lopers die de race zowel tot een nationale als internationale gebeurtenis maakten. Jarenlang kwamen grote delegaties uit West-Europese landen zoals Frankrijk, Duitsland, het Verenigd Koninkrijk en Nederland; Italië werd in het bijzonder de op één na grootste herkomst van lopers. In de loop van de tijd begonnen meer deelnemers uit Latijns-Amerika en Oost-Azië te reizen, waaronder Mexico en Japan, wat onderstreept hoe deze ene race een etalage is geworden voor recreatief hardlopen van over de hele wereld.

Jonge snelheid, oudere uithoudingskracht

Wanneer de onderzoekers stopten met alleen tellen en in plaats daarvan tijdmetingen bestudeerden, traden duidelijke patronen naar voren. Onder jonge volwassenen van ongeveer 20 tot 39 jaar noteerden mannen en vrouwen uit Kenia en Ethiopië de snelste gemiddelde finishtijden, of het nu ging om alle finishers, de top 100 of de top 10 per leeftijdsgroep. Dit weerspiegelt wat men ziet in professionele races: Oost-Afrikaanse lopers domineren aan de spits. Interessant genoeg kwamen de paar lopers onder de 20 die goed presteerden vaak uit Europese landen zoals Polen, Zwitserland en Italië—mogelijk het gevolg van sterke jeugdontwikkelingssystemen en kleinere maar toegewijde juniorenvelden.

Een veranderende kaart van uitmuntendheid met de leeftijd

Boven de leeftijd van 50 verandert de geografische verspreiding van marathonuitmuntendheid. In deze masterleeftijdsgroepen komen de snelste gemiddelden niet langer uit Oost-Afrika maar van lopers uit de Verenigde Staten, Japan, Duitsland en Zwitserland. In de zestigers en zeventigers spelen bijvoorbeeld Japanse mannen een prominente rol, terwijl Zwitserse en Duitse lopers, vooral vrouwen, vaak voorkomen onder de snelsten. Dit suggereert dat terwijl vroegtijdige voordelen—zoals opgroeien op grote hoogte of in sterke loopculturen—jonge kampioenen kunnen aanstuwen, langdurig succes op latere leeftijd meer afhankelijk is van toegang tot gezondheidszorg, veilige trainingsomgevingen, sociale steun en tradities van recreatieve sport die mensen aanmoedigen om decennialang te blijven lopen.

Meer dan paspoorten: wat voorspelt prestatie?

Om te zien hoeveel leeftijd en nationaliteit daadwerkelijk "verklaren" van marathontijden, gebruikten de auteurs statistische modellen. Over alle finishers genomen verklaarden deze eenvoudige demografische variabelen slechts een klein deel van de variatie in prestaties, wat suggereert dat alledaagse lopers meer van elkaar verschillen door training, levensstijl en motivatie dan door hun paspoort of geboortedatum. Bij de top 100 finishers in elke leeftijdsgroep daarentegen verklaarden leeftijd en nationaliteit samen ongeveer de helft van de verschillen in finishtijden. Met andere woorden: op hogere competitieve niveaus, waar lopers serieuzer zijn en de training meer op elkaar lijkt, worden nationale patronen en leeftijdscategorieën veel zichtbaarder.

Wat dit betekent voor lopers en races

Voor de gewone lezer—of de beginnende maratonloper—biedt deze studie een bemoedigende boodschap. Ja, jonge sterren uit Oost-Afrika bepalen nog steeds het tempo in hun twintiger- en dertigerjaren. Maar in de latere decennia van het leven komen de snelste lopers steeds vaker uit landen waar gewone mensen sterke ondersteuning hebben om actief te blijven tot op hoge leeftijd. De New York City Marathon wordt daardoor een levende kaart van hoe samenlevingen levenslange fitheid stimuleren. Het laat zien dat met de juiste omgeving en cultuur lopers opmerkelijke prestaties kunnen leveren ver na de middenleeftijd, waardoor de marathon verandert van een eenmalige uitdaging in een levenslange reis.

Bronvermelding: Duric, S., Villiger, E., Andrade, M.S. et al. Athletes’ origin trends in participation and performance of master runners in the New York City marathon (1999–2024): a sex- and age-group analysis. Sci Rep 16, 5136 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-36101-4

Trefwoorden: marathonlopen, masteratleten, leeftijd en prestatie, nationaliteitspatronen, New York City Marathon