SARS-CoV-2 voorkomen bij evenhoevigen in de Verenigde Staten en de Amerikaanse territoria

Wanneer een menselijk virus het bos binnenspringt

De meesten van ons denken bij COVID-19 aan een ziekte die van mens op mens wordt overgedragen, maar het virus dat deze ziekte veroorzaakt, SARS-CoV-2, is ook binnengeslopen in populaties van wilde dieren. Deze studie volgt hoe vaak het virus voorkomt bij herten en hun verwanten in de Verenigde Staten en de territoria daarvan. Begrijpen wat er gebeurt als een menselijk virus zich vestigt in wilde dieren is essentieel om te weten of het zich op nieuwe manieren kan ontwikkelen en mogelijk weer naar ons terug kan komen.

Een landelijke gezondheidscontrole van wilde herten

Om te bepalen hoe wijdverbreid de infectie werkelijk was, voerden wetenschappers een omvangrijke, tweejarige steekproef uit van wilde evenhoevigen uit de hertenfamilie, bekend als cerviden. Van oktober 2021 tot en met oktober 2023 verzamelden ze neus- en mondwissers en bloedmonsters van meer dan 30.000 dieren in 42 staten, Washington D.C., Guam en de Amerikaanse Maagdeneilanden. De meeste dieren waren witte-staart herten, een veelvoorkomende soort die vaak dicht bij mensen leeft, maar het team nam ook monsters van muilelen, elanden, rendieren, kariboes, axis-herten, Filipijnse herten en Sitka-zwartstaartherten. Veel monsters kwamen van door jagers geschoten dieren, naast verkeersslachtoffers en dieren die voor wildbeheer waren afgemaakt, waardoor een breed beeld ontstond zonder levende kuddes te verstoren.

Wat wissers en bloed aantonen

De wissers werden getest op actieve SARS-CoV-2-infectie met een gevoelige genetische test die viraal RNA detecteert, terwijl gedroogde bloedvlekken werden onderzocht op neutraliserende antilichamen, die aangeven dat het immuunsysteem van een dier het virus eerder had ontmoet. In totaal was ongeveer 5,6% van de onderzochte cerviden op het moment van testen actief geïnfecteerd, en meer dan 21% droeg deze antilichamen. Vrijwel alle positieve resultaten kwamen van witte-staart herten, hoewel een klein aantal muilelen, elanden en Filipijnse herten ook bewijzen van eerdere blootstelling liet zien. Dit contrast — veel meer dieren met antilichamen dan met virus — suggereert dat infectie in de loop van de tijd veel voorgekomen is, ook al is slechts een fractie van de dieren op een willekeurige dag geïnfecteerd.

Stijging en daling van infecties in de tijd

Wanneer het team het eerste studiejaar met het tweede vergeleek, vonden ze een duidelijke daling in infectie. In het eerste jaar was ongeveer 12% van de onderzochte cerviden actief geïnfecteerd; in het tweede jaar was dat nog maar ongeveer 2%. De antilichaampercentages daalden ook, maar minder sterk, van ongeveer 32% in jaar één tot 16% in jaar twee. Veel herten testten negatief op de virustest maar positief op antilichamen, wat aangeeft dat ze al geïnfecteerd waren geweest en hersteld. Een kleinere groep toonde het omgekeerde patroon — virus aanwezig maar geen detecteerbare antilichamen — wat waarschijnlijk zeer recente of eerste infecties betreft. Samen wijzen deze patronen op wijdverbreide eerdere infectie en toenemende immuniteit in hertenpopulaties.

Welke varianten van het virus zich vestigden

De onderzoekers bepaalden ook de genvolgorde van het virus uit geïnfecteerde herten om te zien welke varianten circuleerden. Vroeg in de studie droeg het merendeel van de herten de Delta-variant, hoewel Delta tegen die tijd grotendeels uit menselijke gevallen verdwenen was. Een kleiner aantal droeg eerdere varianten zoals Alpha en Gamma, en slechts een paar herten lieten Omicron zien in dat eerste jaar. In het tweede jaar werd Omicron echter de meest voorkomende variant bij herten, waarbij Alpha en Delta nog in enkele dieren voorkwamen. Deze vertraging tussen menselijke en hertenvarianten suggereert dat zodra een versie van het virus in herten overspringt, het zich onder hen kan blijven verspreiden, zelfs nadat mensen grotendeels zijn overgestapt op nieuwere varianten.

Waarom dit van belang is voor mens en natuur

De studie toont aan dat SARS-CoV-2 zich stevig heeft gevestigd in wilde herten over grote delen van de Verenigde Staten, maar ze biedt ook enige geruststelling. Naarmate infecties bij mensen afnamen en immuniteit bij herten toenam, daalden ook de infectiepercentages bij deze dieren. Tegelijkertijd benadrukt de aanwezigheid van oudere varianten en de veranderende patronen in de tijd dat het virus zijn eigen koers in het wild kan varen en zich mogelijk anders kan ontwikkelen dan bij menselijke uitbraken. Voortzetting van langdurig toezicht op herten en andere wilde dieren zal onderzoekers helpen deze veranderingen te volgen, te begrijpen hoe vaak het virus nog tussen mensen en wilde dieren beweegt, en te bepalen welke maatregelen nodig kunnen zijn om risico’s voor beide te verminderen.

Bronvermelding: Bevins, S.N., Chipman, R.B., Beckerman, S.F. et al. SARS-CoV-2 occurrence in cervids in the United States and US territories. Sci Rep 16, 5285 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35967-8

Trefwoorden: SARS-CoV-2 bij herten, reservoirs in wilde dieren, overspringen en terugoverspringen, COVID-19 bij dieren, virus-evolutie in wilde dieren