Samenwerken op afstand in virtuele realiteit veroorzaakt fysiologische synchronie vergelijkbaar met face-to-face interactie

Waarom onze harten ertoe doen in online vergaderingen

Van thuiswerken tot online colleges: veel van ons sociale leven is naar schermen verhuisd. We weten dat videogesprekken vaak vlak aanvoelen vergeleken met samen in één ruimte zijn, maar wat gebeurt er in ons lichaam tijdens deze verschillende soorten bijeenkomsten? Deze studie onderzoekt of iemands hartslag in virtuele realiteit "meegaat" met anderen zoals bij face-to-face contact — en wat dat kan betekenen voor hoe verbonden, energiek en creatief we ons voelen wanneer we op afstand samenwerken.

Drie manieren om samen te komen: zaal, headset of scherm

De onderzoekers brachten kleine groepen van drie studenten samen en vroegen hen creatieve taken op te lossen, zoals zoveel mogelijk ongebruikelijke toepassingen voor een baksteen bedenken. Elke groep werkte slechts in één van drie omgevingen: samen rond een echte tafel (face-to-face), via een standaard videoconferentie op aparte schermen, of in een gedeeld virtueel kantoor met virtual-realityheadsets waarin ze elkaar als avatar zagen. Behalve het medium waren de taken en timing hetzelfde, en iedereen droeg gedurende de sessie een hartslagsensor.

Verborgen ritmes van verbinding

In plaats van alleen hartslagen te tellen, richtte het team zich op hartslagvariabiliteit — de kleine op- en neergaande veranderingen in de tijd tussen hartslagen, die worden beïnvloed door het stress- en ontspanningssysteem van het lichaam. Wanneer mensen soepel met elkaar interacteren en aandacht of emoties delen, kunnen deze patronen op elkaar gaan lijken; dat verschijnsel heet fysiologische synchronie. De wetenschappers berekenden hoe gelijk de hartvariabiliteitssignalen van groepsleden elkaar waren in de loop van de tijd: hoe kleiner de afstand tussen signalen, hoe sterker de synchronie. Ze vergeleken deze maat vervolgens tussen de drie soorten bijeenkomsten.

Virtuele realiteit voelt meer als "erbij zijn" dan video

De uitkomst was opvallend. Groepen die face-to-face bijeenkwamen toonden sterke fysiologische synchronie, zoals verwacht bij rijke persoonlijke interactie. Videobijeenkomsten toonden daarentegen veel zwakkere synchronie: de hartritmes van deelnemers bleven meer uit de pas lopen. Verrassend genoeg leek virtuele realiteit veel meer op de face-to-face conditie dan op video. Hoewel VR nog steeds sommige natuurlijke signalen miste — zoals oog- en volledige gezichtsbewegingen — waren avatars, gedeelde virtuele ruimte en de mogelijkheid tot gebaren voldoende om hart-synchronie te produceren die vergelijkbaar was met samen in dezelfde kamer zitten en duidelijk groter dan bij videogesprekken.

Creativiteit en het gevoel "aanwezig" te zijn hebben nog steeds baat bij de echte ruimte

De onderzoekers bekeken ook hoeveel ideeën groepen genereerden, hoe gevarieerd die ideeën waren, en hoe sterk mensen zich "aanwezig" voelden in de gedeelde ruimte en zich bewust van elkaar. Op deze meer bewuste maten kwamen face-to-face bijeenkomsten nog steeds als beste uit de bus: groepen in dezelfde ruimte waren over het algemeen flexibelere en vloeiendere ideeën en rapporteerden het sterkste gevoel van samenzijn. VR en video scoorden beide lager, waarbij VR doorgaans in het midden viel — beter dan video voor het gevoel van geplaatst zijn in een gedeelde ruimte, maar niet volledig gelijk aan interactie in het echte leven. Belangrijk is dat, over alle condities heen, groepen waarvan de hartritmes meer synchroniseerden doorgaans beter presteerden op de creativiteitstaken, vooral bij face-to-face bijeenkomsten.

Wat dit betekent voor de toekomst van werken op afstand

Voor alledaagse gebruikers suggereert de studie dat niet alle digitale bijeenkomsten gelijk zijn. Standaard videogesprekken mogen dan handig zijn, ze lijken de subtiele lichamelijke coördinatie te vervlakken die vertrouwen, gemak en creatieve flow ondersteunt — wat mogelijk helpt verklaren waarom "Zoom-moeheid" zo uitputtend aanvoelt. Virtuele realiteit kan daarentegen veel van deze verborgen synchronie herstellen, zelfs met de huidige imperfecte avatars, en kan een betere keuze zijn wanneer teams moeten brainstormen, open problemen oplossen of sterke sociale banden op afstand willen opbouwen. Hoewel niets het samen in dezelfde ruimte zijn volledig vervangt, zou het toevoegen van rijkere signalen zoals oog- en gezichtstracking in VR het verschil kunnen verkleinen. Het meten van hartsynchronie biedt een veelbelovende nieuwe manier om te begrijpen en verbeteren hoe we verbinding maken in onze steeds virtuelere sociale wereld.

Bronvermelding: Streuber, S., Rogula, S., Quirós-Ramírez, M.A. et al. Remote collaboration in virtual reality induces physiological synchrony comparable to face-to-face interaction. Sci Rep 16, 3721 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35955-y

Trefwoorden: samenwerking in virtuele realiteit, videoconferentie, fysiologische synchronie, remote teamwerk, groepscreativiteit