Volgorde van gebeurtenissen die leidde tot de overstroming van het South Lhonak-meer in Sikkim, India

Waarom een ramp bij een Himalayameer ons iets aangaat

In oktober 2023 barstte onverwacht een hooggebergtemeer in de Indiase deelstaat Sikkim, waarbij een muur van water en puin met geweld door de Teesta-riviervallei denderde. Tientallen mensen kwamen om het leven, bruggen en een grote waterkrachtcentrale werden verwoest en tienduizenden mensen werden getroffen. Deze studie ontleedt, op forensische wijze, wat precies die ramp bij het South Lhonak-meer in gang zette. Door de keten van gebeurtenissen te reconstrueren, laten de onderzoekers zien hoe een veranderend berglandschap jarenlang risico’s kan opstapelen en die vervolgens in één angstaanjagende nacht kan loslaten — en welke tekenen gemonitord moeten worden om toekomstig gevaar te verminderen.

Een groeiend meer in een opwarmende bergwereld

Het South Lhonak-meer ligt op meer dan vijf kilometer boven zeeniveau in het oostelijke Himalaya-gebied, waar een terugtrekkende gletsjer een diep bekken heeft achtergelaten dat nu met smeltwater is gevuld. Net als veel andere van dergelijke meren wereldwijd is het decennialang in omvang toegenomen naarmate de gletsjer krimpt en ijs in het water afkalft. Eerdere inventarissen toonden aan dat het meer sinds de jaren zeventig ongeveer acht keer groter was geworden, en in 2016 bevatte het naar schatting tientallen miljoenen kubieke meters water achter een natuurlijke dam van losse stenen en grond, een morene. Het omringende terrein is steil en aanleg voor aardverschuivingen, waardoor het meer al lang vóór de overstroming van 2023 als een bekende bedreiging gold.

Op zoek naar de echte uitlokkers

Na de ramp gaven vroege berichten hevige regenval, snel afbrekend ijs en hellingsinstabiliteit rond het meer de schuld. Maar die verslagen concentreerden zich vooral op de downstream schade, niet op wat het meer daadwerkelijk over de breekpunt duwde. In deze studie combineren de auteurs satellietbeelden, radarmetingen, neerslagschattingen en eenvoudige overstromingsformules om de timing en schaal van elk potentieel uitlokkend proces te reconstrueren. Ze stellen twee hoofdvragen: welke processen waren erbij betrokken en welke waren het belangrijkst? Door sommige verdachten uit te sluiten en anderen te kwantificeren, willen ze verder gaan dan vage toeschrijvingen naar een concrete opeenvolging van oorzaken.

Verborgen verzwakking van de natuurlijke dam van het meer

Jaren vóór de overstroming bewoog het land rond het meer al. Radargegevens van 2017 tot 2021 tonen dat de ijsvrije grond nabij het meer, vooral de linker morene naast de gletsjertong, langzaam wegzakte met ongeveer twee centimeter per jaar. Dat wijst vermoedelijk op smeltend begraven ijs binnen de rug, waardoor de structuur geleidelijk hol wordt en verzwakt. Tegelijkertijd trok de gletsjer zich snel terug en kalfde ijs in het meer, waardoor het waterlichaam zich verder langs de zijkant van de gletsjer en het uitschuimende bed uitbreidde. Beekjes die smeltwater voeren van nabijgelegen ijsvelden en een ander hoger gelegen meer sneden kanalen door dezelfde kwetsbare morene, waardoor die verder werd geërodeerd en verzadigd. Matige neerslag eind september en begin oktober 2023 voegde extra water toe aan dit fragiele mengsel, maar gedetailleerde weersanalyses tonen aan dat er geen wolkbreuk of extreem hoosbui direct boven South Lhonak viel op het kritieke moment.

De nacht waarin alles bezweek

Op 4 oktober 2023 faalde de verzwakte helling uiteindelijk. Een grote aardverschuiving van de linker laterale morene stortte naar schatting 38 miljoen kubieke meter losse stenen en grond in het meer. Vrijwel gelijktijdig brak een deel van de gletsjerfront af en viel ongeveer 7 miljoen kubieke meter ijs in het water. De gecombineerde massa, gelijk aan het verplaatsen van ongeveer 45 miljoen kubieke meter meerwater, genereerde krachtige golven die tegen de voorste morenedam van het meer sloegen. Berekeningen met standaard dambreukformules tonen aan dat het meer vóór het incident meer dan 100 miljoen kubieke meter water bevatte, en zodra overstroming begon, faalde de dam waarschijnlijk binnen enkele uren. De resulterende gletsjermeeruitbarsting raasde door de vallei, deed de rivierpeilen stroomafwaarts met enkele meters stijgen en rukte huizen, wegen, bruggen en een waterkrachtcentrale uit de oever.

Wat niet de schuld was

Het team onderzocht ook twee vaak aangehaalde veroorzakers: zware regenval en aardbevingen. Satellietgebaseerde neerslagproducten en weermodellen met hoge resolutie tonen dat de zwaarste regenval begin oktober viel over zuidelijk Sikkim en aangrenzende laagvlakten, niet over het noordelijke hooggebergtebekken waar South Lhonak ligt. Er waren matige regenbuien die bijdroegen aan sneeuwsmelt en verzadigde bodem, maar niet het soort intense wolkbreuk dat op zichzelf een plotselinge overstroming zou verklaren. Evenzo produceerden nabijgelegen aardbevingen in de dagen vóór het incident slechts zeer zwakke beving bij het meer, ruim onder de niveaus die gewoonlijk geassocieerd worden met het uitlokken van hellingsinstabiliteit of het roeren van meren. De auteurs concluderen daarom dat noch zware neerslag noch seismische activiteit primair verantwoordelijk waren in dit geval.

Lessen voor veiligere berggemeenschappen

Voor leken laat deze studie zien dat dergelijke rampen zelden door één dramatische gebeurtenis worden veroorzaakt; meestal zijn het het resultaat van langzame, sluipende veranderingen die onopgemerkt blijven totdat het te laat is. Bij South Lhonak legden jaren van gletsjerterugtrekking, het stille wegzakken van de morene, toenemende meerinhoud en het insnijden van kanalen door los materiaal het podium klaar. Een enkele aardverschuiving die rotsen en ijs het meer in duwde, was slechts de laatste duw. De auteurs pleiten ervoor om te monitoren hoe snel meren groeien en hoe snel omliggende morenes wegzakken of scheuren, omdat dat vroege waarschuwingen voor soortgelijke risico’s in het Himalaya-gebied kan opleveren. Met veel uitbreidende gletsjermeren boven dichtbevolkte valleien kan het in de gaten houden van deze verborgen tekenen van instabiliteit een van de meest effectieve manieren zijn om toekomstige tragedies te voorkomen.

Bronvermelding: Mohanty, L.K., Gantayat, P., Dixit, A. et al. Sequence of events that led to the South Lhonak lake outburst flood in Sikkim, India. Sci Rep 16, 9741 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35895-7

Trefwoorden: gletsjermeeruitbarsting, South Lhonak-meer, Himalayagletsjers, landschapsrampen door aardverschuivingen, effecten van klimaatverandering