Eerste detectie van Usutuvirus bij wilde vogels in Denemarken, 2024

Waarom stervende tuinvogels belangrijk zijn

In de zomer van 2024 merkten mensen door heel Denemarken iets verontrustends op: merels die er zwak, verward of al dood uitzagen in hun tuinen en lokale parken. Wat in eerste instantie leek op een ongelukkig seizoen voor een vertrouwde zangvogel, bleek de eerste bekende uitbraak van het Usutuvirus in Denemarken te zijn — een door muggen overgedragen infectie die vooral vogels treft maar af en toe ook mensen ziek kan maken. Begrijpen wat deze vogels overkwam geeft inzicht in hoe veranderend klimaat en overvloedige muggen nieuwe virussen naar Noord-Europa kunnen brengen — en wat dat kan betekenen voor wilde dieren en de volksgezondheid.

Ongewone sterfte leidt tot nader onderzoek

Meer dan duizend burgers namen contact op met vogel- en veterinaire autoriteiten om magere of dode merels te melden. Drie van deze vogels werden eerst getest op twee in Europa bekende door muggen overgedragen virussen: het Westnijlvirus en het Usutuvirus. Hoewel alle drie negatief waren voor Westnijl, droegen ze hoge niveaus van Usutuvirus in hun hersenen. Deze ontdekking leidde tot een landelijke oproep aan het publiek om dode vogels op te sturen voor onderzoek, waardoor gewone vogelaars en huiseigenaren cruciale ogen en oren werden voor ziektebewaking.

Wat de tests onthulden

Van september tot het einde van 2024 werden 149 vogels uit heel Denemarken onderzocht, waaronder 85 merels. Hersenmonsters van elke vogel werden gecontroleerd op beide virussen. Geen enkele droeg Westnijl, maar 56 van de 85 merels — ongeveer twee derde — testten positief op Usutuvirus, vaak met zeer hoge hoeveelheden viraal genetisch materiaal. Twee grote bonte spechten en één wespendief testten ook positief, zij het op veel lagere niveaus. De geïnfecteerde merels kwamen uit de meeste regio’s van het land, met de hoogste aantallen in het zuiden, wat suggereert dat het virus zich breed had gevestigd in plaats van beperkt te blijven tot één kleine hotspot.

Hoe ziek waren de vogels?

Veterinaire pathologen onderzochten de dode vogels zorgvuldig. Veel geïnfecteerde merels waren opvallend mager, met opgeruide of ontbrekende veren en lege magen — tekenen dat ze al geruime tijd ziek waren geweest. Een veelvoorkomend vondst was een vergrote milt en bloedingen of congestie in de schedel — veranderingen die overeenkomen met wat bij Usutu-uitbraken in andere Europese landen is gezien. Meldingen van het publiek noemden vaak vogels die ongewoon zwak waren of problemen hadden met balans en coördinatie, wat duidt op schade aan het zenuwstelsel. Tests van lever, nier en eenvoudige keel- en cloacaswabs toonden virusniveaus vergelijkbaar met die in de hersenen, wat bevestigt dat de infectie zich door het hele lichaam verspreidde en dat routinematige swabs nuttige instrumenten kunnen zijn voor monitoring van dit virus.

Waar het virus vandaan kwam

Om de herkomst van het virus te achterhalen, sequentieerden onderzoekers de volledige genetische code van het Usutuvirus uit 20 merels. Ze vonden drie verschillende genetische lijnen — aangeduid als Europe 2, Europe 3 en Africa 3 — die gelijktijdig in Denemarken circuleerden. Deze lijnen kwamen nauw overeen met stammen die eerder in landen zoals Duitsland, Italië, Hongarije, Oostenrijk, het Verenigd Koninkrijk, België en anderen zijn aangetroffen. Omdat deze lijnen elders in Europa veel voorkomen, en omdat muggen doorgaans niet ver reizen vanaf hun geboorteplaats, concluderen de onderzoekers dat het Usutuvirus hoogstwaarschijnlijk is binnengekomen via geïnfecteerde trekvogels in plaats van door door de wind gedragen muggen. De aanwezigheid van drie lijnen wijst sterk op meerdere introducties in plaats van één enkel incident.

Klimaat, muggen en toekomstige risico’s

Het jaar 2024 was in Denemarken zowel uitzonderlijk warm als uitzonderlijk nat — ideale omstandigheden voor muggen. Nationale monitoring registreerde recordaantallen Culex-muggen, de belangrijkste dragers van het Usutuvirus. Hogere temperaturen vergroten niet alleen de muggenpopulaties, maar versnellen ook de virusreproductie in die muggen, waardoor geïnfecteerde muggen het virus sneller kunnen verspreiden. Vergelijkbare weerspatronen gingen Usutu-uitbraken in andere Europese landen vooraf, en op meerdere plaatsen verscheen Usutu eerder dan het Westnijlvirus, dat ernstigere ziekte bij mensen en paarden kan veroorzaken. Omdat Usutu-infecties bij mensen doorgaans mild en zeldzaam zijn, is de belangrijkste directe impact in Denemarken op wilde vogels, vooral merels. Artsen wordt echter geadviseerd op de hoogte te zijn van het virus wanneer oudere of immuungecompromitteerde patiënten zich tijdens het muggenseizoen presenteren met onverklaarde neurologische symptomen.

Wat het betekent voor vogels en mensen

De komst van het Usutuvirus in Denemarken heeft al geleid tot een merkbare daling van de merelpopulatie, een patroon dat elders in Europa is gezien. Gelukkig zijn merels nog steeds algemeen, en ervaringen uit andere landen wijzen erop dat hun aantallen waarschijnlijk in de loop van de tijd zullen herstellen. De bredere les uit deze studie is dat opkomende door muggen overgedragen virussen zich stilletjes in Noord-Europa kunnen vestigen en pas zichtbaar worden wanneer veel dieren beginnen te sterven. Door systematisch muggen te vangen, routinematig vogels te testen, virussen genetisch te analyseren en snelle meldingen van het publiek te combineren, wil Denemarken Usutuvirus en mogelijke toekomstige binnenkomsten zoals het Westnijlvirus voorblijven. Voor de gemiddelde persoon is het verhaal een herinnering dat wat er met vertrouwde tuinvogels gebeurt een vroeg waarschuwingssignaal kan zijn voor bredere veranderingen in klimaat, ecosystemen en infectieziekten.

Bronvermelding: Gelskov, L.V., Johnston, C.M., Hammer, A.S.V. et al. First detection of Usutu virus in wild birds in Denmark, 2024. Sci Rep 16, 5156 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35874-y

Trefwoorden: Usutuvirus, merels, door muggen overgedragen ziekte, wildlife-surveillance, Denemarken