Het onderzoeken van verbanden tussen drie evaluatieve subjectieve welzijnsmaatregelen (Cantrils ladder, levensvoldoening, geluk) en 15 jeugd- en demografische factoren in 22 landen

Waarom het ertoe doet hoe we over het leven denken

Overheden en onderzoekers zijn steeds meer geïnteresseerd in meer dan alleen economische groei; ze willen ook weten hoe mensen over hun leven denken. Deze studie stelt een schijnbaar eenvoudige vraag: wat bepaalt ons gevoel dat het leven goed gaat? Aan de hand van antwoorden van meer dan 200.000 volwassenen in 22 landen vergelijken de onderzoekers drie veelgebruikte manieren waarop mensen gevraagd worden hun leven te beoordelen en onderzoeken ze hoe deze scores samenhangen met jeugdervaringen en volwassen omstandigheden. De resultaten bieden een wereldwijde momentopname van wat een vervullend leven ondersteunt of ondermijnt — en laten zien dat het beeld lang niet overal hetzelfde is.

Drie verschillende manieren om te vragen “Hoe gaat je leven?”

De studie richt zich op de "evaluatieve" kant van welzijn: hoe mensen hun leven in het algemeen beoordelen, in plaats van hoe ze zich van moment tot moment voelen. Er worden drie enkelvoudige vragen vergeleken die veel in enquêtes worden gebruikt. Eén is "Cantrils ladder", die mensen vraagt zich een ladder voor te stellen van het slechtst mogelijke tot het best mogelijke leven en een trede te kiezen. Een tweede vraagt hoe tevreden ze zijn met het leven als geheel. Een derde vraagt hoe gelukkig ze zich gewoonlijk voelen. Hoewel deze vragen vergelijkbaar klinken, vatten ze niet precies hetzelfde samen. Door elk van de drie te koppelen aan een bredere 12-item index van "floreren" die gezondheid, relaties, zingeving, karakter en financiële zekerheid omvat, vinden de auteurs dat levensvoldoening en gebruikelijk geluk nauwer het algemene floreren volgen dan de laddervraag, en dat de ladder vooral gevoelig lijkt voor materiële zekerheid en nationaal inkomen.

De vroege jaren werpen een lange schaduw

Aangezien de enquête volwassenen ook vroeg terug te kijken op hun jeugd, konden de onderzoekers zien hoe vroege ervaringen zich verhouden tot latere levensbeoordelingen. Mensen die aangaven als kind uitstekende gezondheid te hebben gehad, comfortabele gezinsfinanciën, warme relaties met moeder en vader, regelmatige deelname aan religieuze of spirituele bijeenkomsten en geen ervaringen van fysiek of seksueel misbruik, beoordeelden hun volwassen leven doorgaans positiever op alle drie de meetinstrumenten. Daarentegen scoorden degenen die opgroeiden in zeer moeilijke financiële omstandigheden, slechte gezondheid hadden, zich als buitenstaanders in het eigen gezin voelden of misbruik hadden meegemaakt, lager. Deze verbanden bleven bestaan zelfs nadat veel andere factoren waren meegenomen, wat suggereert dat de omstandigheden waarin kinderen opgroeien de kansen kunnen beïnvloeden voor hoe ze hun leven decennia later zullen beoordelen.

Volwassen omstandigheden maken nog steeds verschil

Jeugd vormt echter geen lot. Ook volwassen demografische factoren toonden duidelijke verbanden met hoe mensen hun leven zagen. Gemiddeld over de 22 landen scoorden mensen die met pensioen waren, getrouwd, beter opgeleid en regelmatig religieuze diensten bijwoonden hoger op alle drie de welzijnsvragen dan degenen die werkloos waren en naar werk zochten, gescheiden van een partner waren of weinig opleiding hadden. Levensbeoordelingen daalden meestal in de midlife, vooral in de jaren veertig, en stegen daarna weer op oudere leeftijd, wat meer een "J-vorm" vormt dan de klassieke "U-vorm". Vrouwen rapporteerden iets hogere scores dan mannen, en degenen die nog in hun geboorteland woonden voelden zich doorgaans iets beter over het leven dan migranten, al was dit verschil klein. Deze patronen wijzen op groepen — zoals werkzoekenden in de midlife — die mogelijk een verhoogd risico op lager welzijn lopen.

Verschillende landen, verschillende verhalen

Omdat de Global Flourishing Study was opgezet als 22 parallelle nationale onderzoeken, konden de auteurs nauwkeurig bekijken hoe deze patronen van plaats tot plaats veranderen. Sommige landen met hoge inkomens en relatief gelijkmatige samenlevingen, zoals Zweden, scoorden erg goed op de laddervraag maar slechts matig op levensvoldoening en geluk. Andere landen, zoals Indonesië en Mexico, hadden meer bescheiden ladderscores maar zeer hoge levensvoldoening en geluk, gedreven door sterke punten op gebieden als sociale relaties, betrokkenheid bij de gemeenschap en zingeving. De sterkte van de verbanden tussen jeugdige ontbering, volwassen omstandigheden en levensbeoordelingen varieerde ook aanzienlijk tussen landen. Dit suggereert dat hoewel bepaalde factoren — goede gezondheid, financiële stabiliteit, hechte familiebanden — doorgaans een beter leven ondersteunen, hun effect sterk afhankelijk is van lokale cultuur, instituties en geschiedenis.

Wat dit betekent voor het verbeteren van levens

Voor beleidsmakers en organisaties die welzijn proberen te verbeteren, biedt deze studie drie hoofdlessen in heldere bewoordingen. Ten eerste: hoe je mensen naar hun leven vraagt doet ertoe: een eenvoudige vraag naar levensvoldoening blijkt de beste algemene graadmeter te zijn, waarbij de geluksvraag en de laddervraag nuttige nuance toevoegen. Ten tweede: zowel vroeg-jeugdcondities als volwassen omstandigheden vormen hoe mensen hun leven beoordelen, wat het belang onderstreept van investeren in de gezondheid en veiligheid van kinderen en tegelijk volwassenen te ondersteunen met veilige banen, onderwijs en sociale verbindingen. Ten derde: er is geen universele formule; dezelfde factor kan in het ene land meer uitmaken dan in het andere. Samen pleiten deze bevindingen voor het gebruik van goede meetinstrumenten voor leefbeoordeling, bijzondere aandacht voor mensen met meervoudige achterstanden, en het afstemmen van inspanningen op de sociale realiteit van elke plaats.

Bronvermelding: Lomas, T., Koga, H.K., Padgett, R.N. et al. Exploring associations of three evaluative subjective wellbeing measures (Cantril’s ladder, life satisfaction, happiness) with 15 childhood and demographic factors across 22 countries. Sci Rep 16, 8025 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35777-y

Trefwoorden: subjectief welzijn, levensvoldoening, jeugdervaringen, cross-nationale studie, menselijk floreren