Impact van de oorlog op bosecosystemen in Oekraïne op basis van Sentinel-2-gegevens

Waarom oorlog en bossen bij hetzelfde verhaal horen

Als we aan oorlog denken, zien we verwoeste steden en ontheemde mensen, niet per se beschadigde bossen. Toch reinigen bossen stilletjes de lucht, slaan ze koolstof op, beschermen ze bodem en water en bieden ze onderdak aan zowel wilde dieren als mensen. Deze studie toont aan hoe de oorlog in Oekraïne de bosgebieden van het land hervormt, met behulp van satellietbeelden en kunstmatige intelligentie om verliezen aan het licht te brengen die te gevaarlijk of te moeilijk te meten zouden zijn op de grond.

Bossen onder druk in tijden van conflict

De bossen van Oekraïne stonden al onder druk door houtkap en veranderingen in landgebruik voordat de grootschalige invasie in 2022 begon. Bomen helpen het klimaat te reguleren, ondersteunen lokale economieën en verbeteren het stadsleven, maar ze zijn ook een bron van hout, brandstof en landbouwgrond. Wanneer er conflict uitbreekt, verzwakken de gebruikelijke waarborgen: beschermde gebieden worden mogelijk niet meer gecontroleerd en uitgestrekte regio’s worden te gevaarlijk om te bezoeken door beschietingen en niet-ontplofte bommen. In Oekraïne is ruwweg een derde van het land op deze manier getroffen, waardoor traditionele veldonderzoeken naar schade bijna onmogelijk worden en onderzoekers gedwongen zijn om op satellieten te vertrouwen.

Bossen vanuit de ruimte volgen

Om te volgen wat er met de bossen gebeurde, gebruikten de onderzoekers Sentinel-2, een duo Europese satellieten die hoogresolutie kleur- en infraroodbeelden van het aardoppervlak vastleggen. Deze beelden kunnen bossen van velden onderscheiden en zelfs loof- van naaldbomen scheiden. Met een machine-learningmethode genaamd Random Forest maakte het team eerst een gedetailleerde kaart van waar bossen zich in 2020 bevonden, net vóór de escalatie van de oorlog. Ze richtten zich op vier regio’s met substantiële boombedekking en hevige gevechten: Lviv in het westen en Kyiv, Zhytomyr en Kharkiv in het noorden en oosten. Het computermodel werd getraind met bestaande wereldwijde landbedekkingskaarten en vervolgens zorgvuldig gecontroleerd en verfijnd met behulp van de eigen lichtsignaturen van de satellieten om fouten te verminderen.

Meten wat verloren is gegaan

Zodra ze wisten waar de bossen lagen, onderzochten de wetenschappers hoe die gebieden veranderden tussen 2020 en 2022. In plaats van simpelweg twee kaarten te vergelijken, analyseerden ze seizoensgebonden "mozaïeken" van beelden uit iedere zomer en berekenden ze hoe standaardvegetatie- en brandindices van jaar tot jaar verschilden. Deze indices werken als gezondheidsscores voor planten en zijn gevoelig voor zowel houtkap als vuur. Een tweede Random Forest-model sorteerde vervolgens elke bospixel in drie categorieën: ongewijzigd, omgezet van houtig naar niet-houtig oppervlak (zoals kaalkap of ernstige schade), of verbrand. Om kleine, onzekere veranderingen niet mee te tellen, verwijderden ze fragmenten die kleiner waren dan vier pixels. Onafhankelijke controles met recente satellietbeelden en online kaarten toonden aan dat de methode zeer accuraat was, vooral voor het in kaart brengen van waar bossen nog stonden.

De vingerafdruk van de oorlog op de Oekraïense bossen

De cijfers die naar voren kwamen vertellen een meedogenloos verhaal. In de vier regio’s bedroeg het totale bosverlies tussen 2020 en 2022 ongeveer 51.700 hectare, en het areaal dat in 2022 verloren ging was meer dan dubbel zo groot als in 2021. Voor de escalatie van de oorlog kwam bijna driekwart van het bosverlies voort uit omzetting naar niet-houtig land, met branden verantwoordelijk voor ongeveer een kwart. Daarna verschoof de balans: hoewel kappen en aantasting nog steeds domineerden, steeg het aandeel verbrand bos tot ongeveer een derde van het totale verlies. Kyiv en Kharkiv, die enkele van de meest intense militaire activiteiten kenden, ondervonden de zwaarste schade, zowel in absolute zin als als aandeel van hun resterende bossen. Naaldbossen, met name dennen, werden hard getroffen omdat ze gemakkelijker branden dan gemengde of loofstanden, wat helpt verklaren waarom de regio Lviv, met meer loof- en gemengde bossen en minder directe gevechten, minder brandgerelateerde verliezen kende.

Wat dit betekent voor mensen en de planeet

Buiten de onmiddellijke vernietiging van bomen wijst de studie op diepere zorgen. De verdubbeling van bossen die werden omgezet naar niet-houtig land suggereert een toenemende druk op hout en grond, waarschijnlijk aangewakkerd door verzwakte instellingen, illegale houtkap en militaire infrastructuur. Tegelijk vonden de onderzoekers dat hun lokaal getrainde satellietmodellen meer verlies vastlegden dan veelgebruikte mondiale producten op basis van grovere beelden, vooral in door oorlog geteisterde gebieden waar veranderingen versnipperd en complex zijn. Dat is belangrijk omdat onderschatting van bosbeschadiging klimaat- en natuurbehoudsbeleid kan misleiden op een moment dat de ecosystemen van Oekraïne al kwetsbaar zijn. Voor niet-specialisten is de conclusie somber maar helder: oorlog tekent niet alleen steden en levens; hij erodeert ook de groene systemen die klimaat, water en biodiversiteit beschermen. Betrouwbare satellietmonitoring kan autoriteiten helpen bij het plannen van herstel, het tegengaan van illegale kap en, op de lange termijn, het herbouwen van bossen als onderdeel van zowel milieuherstel als een meer stabiele vrede.

Bronvermelding: Waśniewski, A., Rynkiewicz, A., Hościło, A. et al. Impact of the war on forest ecosystem in Ukraine based on Sentinel-2 data. Sci Rep 16, 5190 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35744-7

Trefwoorden: Oorlog Oekraïne milieu, bosverlies, satellietmonitoring, bosbrand en kappen, Sentinel-2