Onderzoek naar emissie en kenmerken van microplastics in de lucht in ziekenhuiswashok-omgevingen

Onzichtbare plastic in de ziekenhuislucht

Als we aan ziekenhuizen denken, zien we plekken die gericht zijn op genezing, niet op verborgen vervuiling. Toch laat deze studie zien dat een alledaags, rustig hoekje van het ziekenhuis — de wasserij — de lucht kan vullen met kleine plastic vezels die we inademen. Door de lucht rond het wassen en drogen van ziekenhuislinnen nauwkeurig te onderzoeken, vonden de onderzoekers grote aantallen microplastics in de lucht en stelden ze nieuwe vragen over hoe veilig deze werkruimtes werkelijk zijn voor personeel en nabijgelegen patiënten.

Kleine plasticdeeltjes en waarom ze ertoe doen

Microplastics zijn kleine stukjes plastic, kleiner dan een rijstkorrel, ontstaan wanneer grotere kunststof voorwerpen slijten en uiteenvallen. We horen er meestal over in oceanen of drinkwater, maar ze kunnen ook door de lucht die we inademen zweven. Binnen gebouwen komen deze deeltjes vaak uit synthetische stoffen, verpakkingen en alledaagse plastic producten. Ziekenhuizen bevatten bijzonder veel plastic: synthetische jassen, uniformen, gordijnen en beddengoed. Tot nu toe richtte het meeste onderzoek zich op microplastics in ziekenhuisafvalwater. Deze studie keek juist naar de lucht, met de focus op de wasafdeling — een plek waar grote hoeveelheden synthetische textiel continu worden gewassen, gedroogd en verwerkt.

De lucht meten in een drukke wasserij

Het onderzoeksteam werkte in de centrale wasserij van het Imam Reza-ziekenhuis in Mashhad, Iran, een van de belangrijkste medische centra van het land. Met een draagbare luchtpomp op ademhoogte verzamelden ze tweemaal per dag luchtmonsters, ’s ochtends en ’s middags, gedurende vier opeenvolgende dagen, op verschillende plekken nabij was-, droog- en vouwstations. De lucht werd door fijne filters gezogen die deeltjes vasthielden; die werden later in het laboratorium met microscopen en gespecialiseerde instrumenten onderzocht. De wetenschappers waren zorgvuldig om de monsters niet te contamineren: ze gebruikten met ethanol gereinigde gereedschappen, beschermende schorten die weinig vezels afgeven, en blanco controlemembranen om achtergronddeeltjes af te trekken.

Hoe de kleine vezels eruitzagen

Onder de microscoop en met krachtigere elektronenbeeldvorming waren de gevangen deeltjes voornamelijk dunne, haarachtige vezels, vaak in kluwen. Ze waren klein genoeg om in de lucht te zweven en te worden ingeademd — dunner dan een mensenhaar en tot ongeveer een millimeter lang. Chemische vingerafdrukken toonden aan dat de meeste vezels een soort kunststof waren die polyamide heet, beter bekend als nylon, veelgebruikt in textiel. Elementanalyse bevestigde een samenstelling rijk aan koolstof en stikstof, wat overeenkomt met nylon. Kleuronderzoek liet zien dat zwarte vezels overweldigend domineerden, ongeveer 97% van alle deeltjes, met slechts kleine fracties blauw, rood, oranje, geel, roze, groen en andere kleuren. Deze tinten komen overeen met donkere uniformen, jassen, dekens en ander textiel dat veel in ziekenhuizen wordt gebruikt, wat het beeld versterkt dat routine wassen en drogen wolken van microscopische vezels in de wasserijlucht doet ontstaan.

Hoeveel plastic zat er in de lucht?

Gedurende de bemonsteringsperiode varieerde het aantal microplasticdeeltjes in de lucht ruwweg van 43.600 tot 67.000 per kubieke meter — een verrassend hoog niveau vergeleken met veel andere binnenruimtes. Hoewel er verschillen waren tussen dagen en tussen ochtend en middag, toonden statistische tests aan dat deze variaties niet duidelijk gekoppeld waren aan temperatuur, luchtvochtigheid of luchtbeweging in de ruimte. De studie is opgezet als een pilot, met beperkte luchtvolumes en slechts vier dagen metingen, dus de auteurs benadrukken dat de exacte getallen als benaderend moeten worden gezien. Toch suggereren de resultaten sterk dat ziekenhuiswasserijen belangrijke hotspots voor microplasticblootstelling kunnen zijn, vergelijkbaar met andere drukke binnenomgevingen waar synthetische stoffen constant worden gebruikt en verstoord.

Wat dit betekent voor gezondheid en ziekenhuizen

Wetenschappers beginnen pas te begrijpen wat het inademen van microplastics met het menselijk lichaam doet, maar vroeg onderzoek wijst op mogelijke irritatie, ontsteking en het vermogen van deeltjes om andere chemicaliën diep in de longen mee te nemen. Deze studie meet niet direct gezondheidseffecten, maar benadrukt dat wasserijmedewerkers, en mogelijk mensen in de buurt, regelmatig lucht vol synthetische vezels inademen. De auteurs pleiten ervoor dat ziekenhuisontwerp en veiligheidsnormen microplastics naast bekendere verontreinigingen zoals stof en ziektekiemen zouden moeten meewegen. Betere ventilatie, lokale afzuiging bij was- en droogmachines en filtratie kunnen de blootstelling verminderen. Ze roepen ook op tot langduriger monitoring en toxicologisch onderzoek, zodat ziekenhuizen op bewijs gebaseerde beslissingen kunnen nemen. Voorlopig is de boodschap eenvoudig: het schoon houden van kleding in ziekenhuizen kan een onzichtbare plastickost met zich meebrengen, en het is tijd om deze verborgen vervuiling zichtbaar te maken.

Bronvermelding: Rangrazi, A., Bonyadi, Z. & Sarkhosh, M. Investigation of airborne microplastics emission and characteristics in hospital laundry environments. Sci Rep 16, 6107 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35421-9

Trefwoorden: microplastics, ziekenhuiswasruimte, binnenlucht, beroepsblootstelling, synthetische textiel