Jonge honingbijen Apis mellifera leren stuifmeel te vermijden dat vervuild is met glyphosaat of imidacloprid

Waarom bijen en landbouwgifstoffen ons allemaal aangaan

De moderne landbouw leunt sterk op honingbijen om gewassen te bestuiven die mensen wereldwijd voeden. Tegelijk vertrouwen boeren op krachtige chemische middelen om onkruid en insecten te bestrijden. Deze studie stelt een eenvoudige maar cruciale vraag: kunnen jonge honingbijen leren afstand te nemen van stuifmeel dat sporen van deze middelen draagt? Het antwoord helpt ons inschatten in hoeverre bijen zichzelf kunnen beschermen in door mensen gevormde landschappen — en hoe we kunnen landbouw voeren die hen een reële kans geeft.

Bijjonge aan de voedselbar

Binnen een bijenkorf zijn niet alle werksters foerageerders. Zeer jonge adulten, vaak "verzorgers" of "nurse bees" genoemd, blijven binnen en eten grote hoeveelheden stuifmeel zodat zij de zich ontwikkelende larven kunnen voeren. Daardoor lopen zij extra risico op pesticiden die met stuifmeel de korf binnenkomen. De onderzoekers richtten zich op twee veelvoorkomende landbouwchemicaliën: glyphosaat, een onkruidbestrijder, en imidacloprid, een neonicotinoïde insecticide. Beide komen vaak in lage concentraties voor in bijenvoedsel zoals honing, stuifmeel en bijenbrood. Het team wilde weten of bijen van verzorgende leeftijd hun stuifmeelkeuze konden aanpassen om hun blootstelling te verminderen nadat ze deze chemicaliën in hun voedsel hadden ervaren.

Bijen leren met besmet stuifmeel

Om dit te testen werden pas uitgekomen werksters in kleine kooien in het laboratorium gehouden, waarbij elke kooi bijen van dezelfde leeftijd bevatte. Elke kooi kreeg twee verschillende enkelbloemige stuifmelen, zij aan zij aangeboden in kleine voeders, wat het pasta-achtige bijenbrood in de korf nabootst. De eerste twee dagen waren beide stuifmeeltypes schoon, zodat de bijen eventuele natuurlijke voorkeuren konden laten zien. In de volgende twee dagen werd één van de twee stuifmelen gemengd met ofwel glyphosaat of imidacloprid in concentraties vergelijkbaar met die gemeten in echte korfproducten. In de laatste twee dagen waren beide stuifmelen weer schoon. Door nauwkeurig bij te houden hoeveel van elk stuifmeel de bijen in elke fase consumeerden, konden de wetenschappers zien of ervaring met besmet voedsel de latere keuzes van de bijen veranderde.

Leren door je niet lekker voelen

De bijen vermeden het besmette stuifmeel niet onmiddellijk zodra de chemicaliën werden toegevoegd. Hun afkeer bouwde zich in plaats daarvan in de tijd op. Tijdens en na blootstelling verminderden bijen hun relatieve inname van het eerder besmette stuifmeel met ongeveer 11–23% voor glyphosaat en 13–20% voor imidacloprid, afhankelijk van de dosis. Opvallend was dat deze lagere voorkeur aanhield zelfs nadat beide opties weer chemisch schoon waren. Dat patroon suggereert dat de bijen de pesticiden niet direct "proefden"; waarschijnlijk koppelden ze de geur of smaak van het stuifmeel aan een vertraagd gevoel van malaise — een interne gewaarwording dat ze schade hadden opgelopen — en vormden ze een blijvende herinnering die later hun voerkeuze beïnvloedde.

Gezondheidsoverwegingen en overleving

Het vermijden van besmet voedsel hielp bijen hun blootstelling te verminderen maar ging ook mogelijk gepaard met kosten. Bij sommige combinaties van stuifmeeltypes en glyphosaatdoses daalde de totale stuifmeelconsumptie, hoewel dit niet altijd de overleving gedurende het korte experiment verminderde. Bij imidacloprid daalde de overleving in bepaalde groepen, waarschijnlijk omdat bijen nog steeds aanzienlijke hoeveelheden van een zeer gewaardeerd stuifmeel consumeerden dat het pesticide droeg. Deze resultaten wijzen op een fijn evenwicht: het afwenden van besmet stuifmeel kan bijen beschermen tegen chemicaliën, maar kan ook hun voeding veranderen, afhankelijk van de kwaliteit van het beschikbare alternatieve stuifmeel.

Wat dit betekent voor bijen en landbouw

Voor niet-specialisten is de kernboodschap dat jonge honingbijen geen passieve slachtoffers zijn van landbouwchemicaliën. Ze kunnen leren specifieke stuifmeeltypes te koppelen aan negatieve interne effecten en later minder van die stuifmelen eten, zelfs nadat de chemicaliën verdwenen zijn. Deze ingebouwde flexibiliteit kan kolonies helpen wanneer slechts sommige bloemen in het landschap besmet zijn. Maar als bijna al het beschikbare stuifmeel pesticiden bevat, heeft dit vermijden weinig waarde en kan het zelfs de voeding schaden. De studie benadrukt dat bijen echte keuzes geven — door chemisch gebruik waar mogelijk te verminderen en stukken onbehandelde bloeiende planten te behouden — optimaal gebruik maakt van het vermogen van bijen om de gevaarlijkste voedselbronnen te vermijden.

Bronvermelding: Hunkeler, C., Lajad, R., Farina, W.M. et al. Young honey bees Apis mellifera learn to avoid pollen contaminated with glyphosate or imidacloprid. Sci Rep 16, 5601 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35416-6

Trefwoorden: honingbijen, pesticiden, glyphosaat, imidacloprid, stuifmeelvoorkeur