De verbanden onderzoeken tussen zwemprestaties, glucocorticoïdeprofielen, gedragstypen en hartmorfologie bij migrerende Atlantische zalm (Salmo salar) smolts

Waarom dit belangrijk is voor wilde zalm

Wanneer jonge Atlantische zalmen hun thuisrivieren verlaten voor de open oceaan, bepaalt hun overleving zowel de wilde populaties als de visserijen waarop mensen vertrouwen. Deze studie stelt een schijnbaar eenvoudige vraag met grote consequenties: zijn de sterkste zwemmers werkelijk het best toegerust om deze gevaarlijke reis te overleven, of doen persoonlijkheid en stressbiologie evenveel ter zake als spierkracht?

Kleine vissen testen op een grote tocht

De onderzoekers werkten in een Noorse rivier waar zalmsmolts hun stroomafwaartse migratie beginnen. Ze vingen eerst wilde smolts terwijl die van nature naar zee trokken. In een speciale cirkelvormige bak met stromend water lieten ze groepen vissen tegen een sterke stroom in zwemmen totdat ze vermoeid raakten. De eerste vijfde van de vissen die stopten werden aangeduid als “slechte zwemmers”, en de laatste vijfde die nog doorgingen werden aangeduid als “sterke zwemmers”. De middelste groep werd niet verder gebruikt, zodat het team zich kon concentreren op duidelijke uitersten in zwemprestatie.

In het hart en in hormonen kijken

Vervolgens onderzocht het team of interne lichaamskenmerken deze verschillen in zwemmen konden verklaren. Ze maten hartgrootte en -vorm in detail, met gestandaardiseerde foto’s en beeldanalyse om subtiele kenmerken vast te leggen. Tegelijkertijd bepaalden ze twee verwante stresshormonen in bloed dat ongeveer 24 uur na de zwemtest werd afgenomen: cortisol, een bekend stresssignaal, en cortison, een nauw verwant stofje dat minder actief is. Verrassend genoeg verschilden sterke en slechte zwemmers niet in de algemene hartgrootte of -vorm, noch in cortisolniveaus. Wel hadden sterke zwemmers hogere cortisonwaarden, wat suggereert dat zij mogelijk beter in staat zijn cortisol om te zetten in de minder schadelijke vorm en zo hun lichaam te beschermen tegen de nadelen van langdurige stress.

Persoonlijkheid in een nieuw bakje

De wetenschappers onderzochten ook of “persoonlijkheid” samenhangt met zwemprestaties. Om dit te testen plaatsten ze individuele smolts in kleine, onbekende bakken die door zowel opsluiting als nieuwheid licht stressvol waren. Ze volgden vervolgens hoeveel iedere vis bewoog gedurende een periode van 20 minuten. Slechte zwemmers begonnen relatief actief maar kalmeerden geleidelijk, terwijl sterke zwemmers het omgekeerde patroon toonden—lagere initiële activiteit die in de tijd toenam. Deze patronen passen bij een brutaal–schuchter stijl die in andere visstudies is gezien, waarbij individuen die eerst stiller zijn maar later aanhoudender worden als proactiever of moediger in het aangaan van uitdagingen worden beschouwd.

Getagde vissen stroomafwaarts volgen

Om te zien hoe deze kenmerken zich in het wild uitpakten, werden een subset van sterke en slechte zwemmers geïmplanteerd met kleine akoestische tags en teruggezet in de rivier beneden een waterkrachtcentrale. Luisterstations volgden welke vissen de negen kilometer naar de riviermond haalden. Hoewel de aantallen klein waren, was er een opvallende trend: slechte zwemmers werden vaker gedetecteerd bij de riviermond dan sterke zwemmers, ondanks dat beide groepen ongeveer evenveel dagen nodig hadden om er te komen. Het vrijlatingsgebied staat bekend om aanwezigheid van snoek, een belangrijke roofvis, wat de mogelijkheid suggereert dat brutere, sterke zwemmers risicovollere routes kiezen of zich op manieren gedragen die hen vatbaarder maken voor predatie.

Wat dit betekent voor zalm en natuurbehoud

Voor een algemeen publiek is de kernboodschap dat “sterkst” niet eenvoudigweg synoniem is met “beste conditie” voor jonge zalm onderweg. Bij deze wilde vissen hing topzwemprestatie samen met opvallend gedrag in stressvolle situaties en met een hormoonpatroon dat wijst op verschillende manieren om met stress om te gaan. Toch hadden sterke zwemmers geen beter gevormde harten, en ze maakten mogelijk zelfs iets meer kans om te sterven in delen van de rivier met veel roofdieren. Het werk suggereert dat overleving afhangt van een mix van zwemprestaties, stresschemie en brutaal–schuchtere neigingen, in plaats van alleen spierkracht. Inzicht in deze combinatie van eigenschappen kan beheerders helpen rivierinrichting, dambeheer en uitzetpraktijken zo te ontwerpen dat migrerende zalmen de beste kans krijgen om de zee te bereiken en als volwassen dieren terug te keren.

Bronvermelding: Höglund, E., Johansen, K., Ulset, S.M. et al. Exploring the links between swimming performance, glucocorticoid profiles, behavioral types and cardiac morphology in migrating Atlantic salmon (Salmo salar) smolts. Sci Rep 16, 5560 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35402-y

Trefwoorden: Atlantische zalm smolts, zwemprestaties, visgedrag, stresshormonen, migratiesurvival