Ontstaan en ontwikkeling van veengebieden in Kalimantan, Indonesië

Waarom oude wetlands vandaag nog belangrijk zijn

Tropische veengebieden lijken misschien gewone moerassen, maar onder de voeten bewaren ze enorme lagen halfvergaan plantenmateriaal die zich over duizenden jaren hebben opgehoopt. Deze opgeborgen koolstof helpt de planeet koeler te houden door broeikasgassen uit de atmosfeer weg te houden. In Kalimantan, het Indonesische deel van Borneo, worden veengebieden snel drooggelegd en in brand gestoken voor landbouw. Deze studie stelt een deceptief eenvoudige vraag met grote klimaatimplicaties: hoe lang bewaren deze veengebieden al koolstof, hoe snel deden ze dat in de loop van de tijd, en hoeveel daarvan maken we nu in slechts enkele decennia ongedaan?

Veeneilanden in een veranderende tropische wereld

De onderzoekers concentreerden zich op twee brede typen veengebieden in Kalimantan: inlandse veenlagen gevormd in rivierbekkens ver van zee, en kustveen op lage, vlakke gronden nabij de kustlijn. Ze namen 15 lange veenkernen—in wezen verticale kolommen modder en plantenresten—uit vier regio’s in West- en Oost-Kalimantan. Met 55 radiokoolstofdateringen en statistische leeftijd-diepte-schakelingen reconstructeerden ze wanneer op elke locatie veen begon te vormen en hoe snel het zich ophoopte. Inlandse veenlagen in het bovenste stroomgebied van de Kapuas-rivier bleken opmerkelijk oud: sommige afzettingen begonnen zich te vormen in het late Pleistoceen, meer dan 40.000 jaar geleden. Ter vergelijking: de meeste kustveengebieden ontstonden pas in het Holoceen, binnen de laatste 8.000 jaar, toen de zeespiegel steeg en de kusten stabiliseerden.

Een gigantische ondergrondse koolstofbank opbouwen

Veen groeit wanneer plantenmateriaal zich sneller ophoopt dan het kan ontbinden in het waterverzadigde bodemmilieu. Het team combineerde hun leeftijdsmodellen met metingen van bulkdichtheid en koolstofgehalte om langetermijnsnelheden van koolstofopslag door de tijd heen te schatten. Zowel inlandse als kustevenen vertoonden hun hoogste gemiddelde ophopingsrates in het midden-Holoceen, ruwweg 8.200 tot 4.200 jaar geleden. In die periode van relatief stabiel en vochtig klimaat en, langs de kusten, hoge zeespiegel, sloten veengebieden in Kalimantan jaarlijks naar orde van grootte 50–90 gram koolstof per vierkante meter weg. De inlandse locaties waren doorgaans dieper—vaak meer dan 7 meter en op sommige plaatsen tot 14 meter—wat hun lange, ononderbroken geschiedenis van koolstofopslag weerspiegelt. Kustlocaties waren gemiddeld ondieper maar bleven aanzienlijke opslagplaatsen.

Natuurlijke vertragingen versus menselijke verstoring

Gedurende de laatste 4.000 jaar ondervonden zowel inlandse als kustveengebieden een natuurlijke afname in koolstofophoping. Naarmate veendomen hoger werden en de hydrologie veranderde, daalde de snelheid van nieuwe koolstofbegrafenis met ongeveer een vijfde vergeleken met de piek in het midden-Holoceen. Verspreid over de 4,5 miljoen hectare veen in Kalimantan komt deze lange, geleidelijke vertraging neer op een bescheiden vermindering van ongeveer 0,68 miljoen ton koolstof die per jaar wordt opgeslagen. De echte schok ontstaat door deze langzame, natuurlijke verandering te vergelijken met recente menselijke effecten. Drainagekanalen voor plantages, ontbossing en herhaalde branden verlagen de grondwaterspiegel, versnellen afbraak en maken veen brandbaar. De auteurs schatten dat alleen al drainage, in slechts 40 jaar van ontwikkeling, heeft geleid tot jaarlijkse verliezen van ongeveer 32,4 miljoen ton koolstof—ongeveer 47 keer de langetermijn natuurlijke afname in koolstofvastlegging.

Inzichten in vroegere klimaten en toekomstige risico’s

Omdat veen laag voor laag opbouwt, legt de leeftijdsstructuur vast hoe klimaat, zeespiegel en lokale geografie de vorming van wetlands over tienduizenden jaren bepaalden. De aanwezigheid van zeer oud inlandse veen in het bovenste Kapuas-bekken toont aan dat delen van Borneo nat en bebost bleven, zelfs tijdens de laatste ijstijd, toen sommige wetenschappers een droog "savannecorridor" over de regio hadden voorgesteld. In plaats daarvan wijzen deze veengebieden op aanhoudende waterverzadigde refugia die klimaatschommelingen dempten en koolstof opsloegen over glaciale–interglaciale cycli heen. Kustveengebieden daarentegen benadrukken hoe stijgende zeeën en hoge grondwaterstanden hielpen bij het ontstaan van uitgestrekte koolstofrijke wetlands tijdens het Holoceen.

Wat dit betekent voor klimaat en natuurbehoud

Voor niet-specialisten is de conclusie schaak: de veengebieden van Kalimantan zijn oude beschermers van het klimaat die al tot 40.000 jaar stilletjes koolstof hebben gebankierd, maar enkele decennia van drainage en branden veranderen ze snel in krachtige koolstofbronnen. De studie toont aan dat zolang veengebieden vochtig blijven, ze koolstof kunnen blijven opslaan, zelfs als het tempo over millennia natuurlijk afneemt. Laat je de grondwaterspiegel echter zakken, dan kan eeuwen aan opgeslagen koolstof in een mensenleven vrijkomen. Het beschermen van intacte veenbossen en het opnieuw nat maken van ontwaterde gebieden is daarom niet alleen een lokaal beheerprobleem—het is een van de meest effectieve manieren om broeikasgasemissies te beperken en een natuurlijk systeem te behouden dat het klimaat van de aarde al stabiliseert sinds ver vóór de geschreven geschiedenis.

Bronvermelding: Anshari, G.Z., Ruwaimana, M., Ritonga, R.P. et al. Peatland inception and development across Kalimantan, Indonesia. Sci Rep 16, 5496 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35152-x

Trefwoorden: tropische veengebieden, koolstofvastlegging, Kalimantan Indonesië, landgebruikverandering, klimaatmitigatie