Het kleinste tetrapode uit het Midden‑Trias van Zuid‑Amerika: een nieuwe procolophonoïde parareptiel uit het Ladin van Zuid‑Brazilië

Een klein schedeltje met een groot verhaal

Stel je voor dat je de volledige schedel van een oud landbewonend gewerveld dier tussen je vingertoppen kunt houden. In het zuiden van Brazilië hebben paleontologen precies zo’n fossiel gevonden — een schedel minder dan één centimeter lang uit het Midden‑Trias, meer dan 240 miljoen jaar oud. Dit miniatuurdier, genoemd Sauropia macrorhinus, biedt een zeldzaam inzicht in hoe klein gebouwde reptielen leefden en zich ontwikkelden in de nasleep van de massale uitsterving die het leven aan het eind van het Perm bijna uitroeide, kort voordat de dinosauriërs het aardoppervlak domineerden.

Een venster op een herstellende wereld

Het Trias was een wereldwijde wederopbouw. Na de grootste massale uitsterving in de geschiedenis van de aarde vulden ecosystemen zich langzaam weer met nieuwe en overgebleven soorten. Tot de overlevenden behoorden parareptielen, een zijsprong van vroege reptielen die uiteindelijk zouden uitsterven en vandaag geen directe nakomelingen meer hebben. In Zuid‑Amerika zijn fossielen van deze dieren uit het Midden‑Trias extreem schaars. De vondst van Sauropia macrorhinus bij de Cortado‑site in het zuiden van Brazilië vult een belangrijke leemte, toont aan dat zeer kleine landgewervelden deel uitmaakten van deze herstellende gemeenschappen en helpt wetenschappers te reconstrueren hoe het terrestrische leven eruitzag voordat de dinosauriërs het centrale toneel innamen.

Een miniatuurschedel vinden en scannen

De nieuwe soort is bekend van één bijna complete schedel met onderkaak die samen bewaard zijn gebleven. Het fossiel komt uit de gesteenten van de Santa Maria‑formatie, gedateerd als Ladin van het Midden‑Trias. Met een schedellengte van slechts 9,5 millimeter is dit dier het kleinste tetrapode (een viervoetig gewerveld dier en verwanten) dat tot nu toe in deze laag is gevonden. Omdat de botjes klein zijn en deels door gesteente bedekt, gebruikte het team hoogresolutie micro‑CT‑scans om in het specimen te kijken. Ze maakten ook een gedetailleerd 3D‑digitaal model om de schedel vanuit verschillende hoeken te bestuderen, zodat ze de vorm en tandopstelling konden beschrijven zonder het fossiel te beschadigen.

Een ongewone kleine reptiel

Sauropia macrorhinus behoort tot een groep procolophonoïden, kleine, hagedisachtige reptielen die met verschillende voedingswijzen experimenteerden, van planteneters tot insecteneters. Deze soort heeft een combinatie van kenmerken die haar onderscheidt van verwanten. De schedel is bijna even breed als lang, met een korte, diepe snuit en een opvallend grote neusopening — zo groot dat de wetenschappelijke naam letterlijk “groot‑neusig jonge hagedis” betekent. De ruimte tussen de oogkassen is breed, en de zijdelingse opening die het oog en een deel van de slaapkas huisvestte is ongewoon lang, bijna tot de achterkant van de schedel reikend. Het voorste deel van de bovenkaak draagt drie eenvoudige cilindrische tanden, en de onderkaak vormt een brede U‑vorm; al deze eigenschappen helpen de soort te onderscheiden van andere bekende soorten.

Een kleine schedel op de stamboom plaatsen

Om te bepalen waar dit dier in de reptielenstamboom thuishoort, voegden de onderzoekers zijn kenmerken toe aan een grote dataset van schedel‑ en tandkarakteristieken voor 43 verwante reptielensoorten. Computeraanvallen plaatsten Sauropia macrorhinus herhaaldelijk dicht bij de basis van de procolophoniden‑tak — een diverse groep triassische parareptielen — in plaats van bij een andere nauw verwante groep, de owenettiden. Sommige kenmerken, zoals de verlengde neusopening en het voorste deel van de bovenkaak, lijken op meer primitieve vormen en op owenettiden, terwijl andere, zoals de diepe snuit en het gereduceerde aantal voortanden, overeenkomen met procolophoniden. Het team waarschuwt dat het specimen waarschijnlijk een zeer jong individu is, en juveniele schedels kunnen sterk afwijken van volwassen exemplaren, zodat de precieze positie voorlopig onzeker blijft.

Een kleine speler in een complex voedselweb

Zelfs met deze onzekerheid laat het fossiel zien hoe rijk en gelaagd de ecosystemen van het Midden‑Trias waren. De grootte en de eenvoudige, spits toelopende tanden van Sauropia macrorhinus suggereren dat hij zich voedde met insecten en andere kleine ongewervelden. In ruil daarvoor zou het dier prooi zijn geweest voor kleine vleesetende reptielen die naast hem leefden, niet voor enorme roofdieren van vele malen zijn formaat. Het bestaan van zo’n klein dier, bewaard in gesteenten die ouder zijn dan de eerste dinosauriërs, toont aan dat Midden‑Triasgemeenschappen al een verscheidenheid aan lichaamsmaten en diëten omvatten. Door een miniatuurlijke jager aan het toneel toe te voegen, helpt deze ontdekking wetenschappers te begrijpen hoe voedselnetwerken waren gestructureerd in de laatste pre‑dinosauriërs ecosystemen en hoe het leven bleef diversifiëren na de grootste crisis van de aarde.

Bronvermelding: Müller, R.T., Roberto-da-Silva, L., Aurélio, P.L.P. et al. The smallest tetrapod from the Middle Triassic of South America: a new procolophonoid parareptile from the Ladinian of Southern Brazil. Sci Rep 16, 866 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35114-3

Trefwoorden: Triassische reptielen, parareptielen, procolophoniden, fossiele ecosystemen, Sauropia macrorhinus