Het ervaren van ontzag in het dagelijks leven hangt samen met minder eenzaamheid

Waarom verwondering belangrijker is dan we denken

Je eenzaam voelen is niet alleen onaangenaam; het kan langzaam zowel geest als lichaam aantasten. Dat geldt in het bijzonder voor zorgverleners, die vaak het emotionele gewicht van de zorg voor anderen dragen en weinig tijd hebben om voor zichzelf te zorgen. Deze studie stelt een verrassend hoopvolle vraag: kunnen korte momenten van ontzag in het dagelijks leven — zoals het kijken naar een zonsondergang, het luisteren naar ontroerende muziek of het opmerken van een vriendelijke daad — mensen helpen zich minder alleen te voelen? Door mensen dag na dag te volgen tijdens de COVID-19-pandemie, onderzochten de onderzoekers of ontzag een eenvoudige, natuurlijke buffer tegen eenzaamheid kan zijn.

Eenzaamheid achter de frontlinies

Zorgverleners gingen de COVID-19-crisis al binnen onder druk van lange diensten, stressvolle beslissingen en emotionele uitputting. In de eerste maanden van de pandemie namen deze spanningen toe en werden gevoelens van isolatie wijdverbreid. Enquêtes suggereerden dat meer dan de helft van de zorgverleners zich eenzaam voelde, een percentage dat mogelijk hoger ligt dan in de algemene bevolking. Eenzaamheid, het pijnlijke gevoel dat iemands sociale behoeften niet worden vervuld, hangt samen met depressie, angst, hartziekten en zelfs vroegtijdige sterfte. Toch heeft eenzaamheid onder zorgverleners relatief weinig wetenschappelijke aandacht gekregen. De auteurs wilden dit gat vullen door zich te richten op een veelbelovende maar weinig onderzochte emotionele hulpbron: ontzag.

Dagelijks ontzag in echte levens

Ontzag is het gevoel dat we krijgen wanneer we iets groots of verrassends tegenkomen dat onze kijk op de wereld verandert — een sterrenhemel, een indrukwekkend muziekstuk of een moment van menselijk moed. In tegenstelling tot veel andere aangename emoties richt ontzag onze aandacht vaak naar buiten en doet het onze eigen zorgen kleiner lijken. Om te zien hoe dit zich in het dagelijks leven ontvouwt, voerden de onderzoekers een dagboekstudie van 22 dagen uit in juni 2020. Ze rekruteerden twee groepen: zorgverleners aan de frontlinie en een bredere gemeenschapssample uit de Verenigde Staten. Elke dag besteedden deelnemers een paar minuten aan het beoordelen hoeveel ontzag ze hadden gevoeld, hoe eenzaam ze zich voelden en hoe verbonden ze zich voelden met de wereld om hen heen, vooral met de natuur.

Wanneer ontzag toeneemt, neemt eenzaamheid af

Bij het analyseren van duizenden dagelijkse rapporten vond het team een consistent patroon in beide groepen. Op dagen dat mensen meer ontzag voelden dan gebruikelijk voor henzelf, meldden ze diezelfde dag ook minder eenzaamheid. Dit kwam niet alleen doordat ze in het algemeen een "goede dag" hadden. De verbanden bleven bestaan nadat rekening was gehouden met andere opbeurende emoties zoals dankbaarheid, vermaak en liefde, evenals met de algemene, langetermijnniveaus van ontzag en eenzaamheid. Met andere woorden, ontzag leek een uniek voordeel te bieden: het was specifiek gekoppeld aan dagelijkse dalingen in eenzaamheid, zelfs temidden van veeleisende, isolerende omstandigheden.

Het gevoel deel uit te maken van iets groters

De volgende vraag was waarom ontzag de eenzaamheid zou kunnen verzachten. De auteurs richtten zich op een kernkenmerk van ontzag: het gevoel verbonden te zijn met iets groters dan jezelf, of dat nu de natuur, de mensheid of een gedeeld doel is. De dagboodgegevens lieten zien dat op dagen dat mensen meer ontzag voelden, ze zich ook meer verbonden met hun omgeving voelden. Op hun beurt hing dit sterkere gevoel van verbondenheid samen met minder eenzaamheid. Met statistische modellen die veranderingen binnen dezelfde persoon over de tijd volgen, toonden de onderzoekers aan dat dit gevoel van verbondenheid gedeeltelijk verklaarde hoe ontzag en eenzaamheid samenhingen. Zelfs kleine momenten — zoals een korte pauze om een boom of een mooie lucht te bekijken — konden mensen een duwtje richting het gevoel geven dat ze deel uitmaken van de bredere wereld, wat de scherpte van eenzaamheid verzachtte.

Wat dit betekent voor het dagelijks leven

Dit onderzoek suggereert dat ontzag niet alleen een zeldzame, levensveranderende ervaring is; het kan ook opduiken in korte dagelijkse ontmoetingen en stilletjes de geestelijke gezondheid ondersteunen. Voor zorgverleners en het publiek alike kan het bewust ruimte maken voor ontzag — door even naar buiten te gaan voor een korte wandeling, aandacht te besteden aan muziek of kunst, of te genieten van gewone momenten van schoonheid en vriendelijkheid — mensen helpen zich minder alleen te voelen. Hoewel de studie geen oorzaak-gevolgrelatie kan aantonen en toekomstige gecontroleerde experimenten nodig zijn, wijzen de bevindingen op een eenvoudig, toegankelijk middel om eenzaamheid te verlichten: meer verwondering uitnodigen in ons dagelijks leven.

Bronvermelding: Ugurlu, Ö., Zerwas, F., Monroy, M. et al. Experiencing awe in daily life is linked to lower loneliness. Sci Rep 16, 8163 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-34864-w

Trefwoorden: ontzag, eenzaamheid, verbondenheid, zorgverleners, geestelijke gezondheid