Ecologie en demografische structuur van een uitgestorven steenbokpopulatie in de late boven-Paleolithische Italiaanse Alpen

Oudere bergburen

Hoog in de Italiaanse Alpen, lang voordat skiresorts en wandelpaden bestonden, deelden mensen en wilde steenbokken dezelfde steile hellingen. Deze studie onderzoekt die vergeten wereld bij Riparo Dalmeri, een rotsbeschutting waar jagers-verzamelaars uit de IJstijd sterk van de Alpensteenbok afhankelijk waren voor voedsel en materiaal. Door aanwijzingen in fossiele tanden te lezen, reconstrueren de auteurs hoe deze dieren leefden, trokken, zich voortplantten en uiteindelijk verdwenen — en waarom dat verhaal nu weer relevant is nu moderne steenbokken opnieuw geconfronteerd worden met snelle klimaatveranderingen.

Een rotsbeschutting vol aanwijzingen

Riparo Dalmeri ligt op middelhoogte in de noordoostelijke Italiaanse Alpen en werd herhaaldelijk bezocht door jager-verzamelaars tussen ongeveer 13.500 en 11.500 jaar geleden, tijdens de dramatische omslag van de laatste IJstijd naar het warmere Holoceen. Dierenbotten van de site tonen een opvallend patroon: steenbokken vormen 80–93% van alle geïdentificeerde resten in elke bezettingsfase. Dit wijst op sterk gerichte jacht, waarbij complete families seizoensgebonden de beschutting bezochten. Nieuwe radiokoolstofdateringen van steenbokbotten en -tanden bevestigen verschillende hoofdperioden van gebruik, ook tijdens het koude Younger Dryas-interval, toen het klimaat tijdelijk terugschakelde naar glaciaalachtige omstandigheden.

Het leven van steenbokken reconstrueren via tanden

De onderzoekers behandelden steenbokstanden als kleine zwarte dozen die het leven van een dier vastleggen. Chemische signaturen van strontium in het glazuur toonden dat vrijwel alle steenbokken lokaal waren, wat aangeeft dat de herkauwers binnen een relatief klein thuisgebied rond de beschutting bleven in plaats van lange afstanden te migreren. Koolstof- en zuurstofisotopen, die respectievelijk dieet en drinkwater weerspiegelen, lieten een landschap zien dat werd gedomineerd door koudklimaatplanten en een klimaat met sterke seizoenswisselingen. In de laatste bezettingsfase werden de schommelingen in zuurstofwaarden sterker uitgesproken, wat wijst op scherpere wisselingen tussen warme zomers en koude winters toen de regio het Younger Dryas inging en daarna opwarmde naar het Holoceen.

Verschillende gewoonten bij mannetjes en vrouwtjes

Om te begrijpen welke steenbokken werden bejaagd, combineerde het team twee geavanceerde methoden om het geslacht te bepalen: eiwit-“vingerafdrukken” in tandglazuur en fragmenten van oud DNA. Samen toonden deze aan dat zowel mannetjes als vrouwtjes van verschillende leeftijden in het archeologische bestand voorkomen. Verschillen in koolstofisotopen tussen mannelijke en vrouwelijke tanden suggereren dat de geslachten in iets verschillende delen van het landschap of op enigszins verschillende planten foerageerden, een echo van patronen bij moderne steenbokken waarbij grootgehoornde mannetjes vaak bredere, risicovollere gebieden gebruiken dan vrouwtjes. Strontiumresultaten suggereren dat incidentele mannetjes wat verder zwierven, maar algemeen gezien leken de fossiele kuddes veel op de hedendaagse steenbokpopulaties: seizoensgebonden verticale verplaatsingen over bescheiden afstanden in plaats van uitgestrekte migraties.

Een verloren tak in de steenbokstamboom

Oud DNA dat uit de tanden werd gewonnen, stelde de auteurs in staat de Riparo Dalmeri-steenbokken op een genetische stamboom te plaatsen naast oude, historische en moderne wilde geiten uit heel Europa. De resultaten tonen dat deze dieren een afzonderlijke, nu uitgestorven tak vormden binnen de bredere Alpensteenboklinie. Tijdens het Laat-Pleistoceen lijken steenbokpopulaties over de Alpen relatief hoge genetische diversiteit te hebben behouden, zelfs onder voortdurende jachtdruk door mensen en bij wisselende klimaten. Pas veel later, in historische tijden, onthult het genetische archief een sterke achteruitgang — in overeenstemming met historische verslagen van intense jacht die de soort bijna uitroeiden voordat reddingsmaatregelen begonnen bij een klein overgebleven bestand in het Gran Paradiso-gebied.

Lessen voor het veranderende Alpenlandschap van vandaag

Het archeologische, chemische en genetische bewijs samen schetst een indringend beeld: een lokale steenbokpopulatie die nauw samenleefde met menselijke jagers tijdens een periode van toenemende klimaatinstabiliteit, maar die ook geografisch en genetisch geïsoleerd was. Terwijl seizoenen extremer werden en habitatverschuivingen optraden, pasten de steenbokken waarschijnlijk hun verspreidingsgebied en gedrag aan. Dat kan hebben veranderd wanneer en hoe vaak mensen hen konden bejagen, en het kan de Dalmeri-populatie kwetsbaar hebben gemaakt toen snelle milieuwijzigingen en menselijke druk samenvielen. Uiteindelijk verdween deze tak van de steenbokstamboom.

Wat dit IJstijdenverhaal nu betekent

Voor een geïnteresseerde lezer is de kernboodschap dat oude botten niet alleen onthullen wie vroeger leefde, maar ook hoe dieren en mensen reageerden op plotselinge klimaatschommelingen. De steenbokken van Riparo Dalmeri laten zien dat zelfs veerkrachtige bergsoorten in het nauw gedreven kunnen worden wanneer opwarming, habitatverandering en menselijke druk samenkomen. De hedendaagse Alpensteenbok herstelt zich weliswaar van een bijna-uitsterven, maar staat nu voor stijgende temperaturen en krimpende koele toevluchtsoorden. Door te begrijpen hoe een eerdere populatie zich aanpaste — en uiteindelijk faalde te overleven — krijgen wetenschappers een krachtig referentiepunt om deze emblematische dieren te beschermen in een snel veranderende wereld.

Bronvermelding: Armaroli, E., Fontani, F., Iacovera, R. et al. Ecology and demographic structure of an extinct ibex population in late Upper Palaeolithic Italian Alps. Sci Rep 16, 9601 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-32389-w

Trefwoorden: Alpensteenbok, oud DNA, paleoklimaat, IJstijdjacht, soortenbehoud