De gletsjerinventarisatie van het Qilian-gebergte voor de periode 2018–2019

Waarom verre bergijs belangrijk is voor droge gebieden

Hoog in het Qilian-gebergte in het noordwesten van China slaan duizenden gletsjers stilletjes water op en geven het weer af, waardoor rivieren blijven stromen, akkers groen blijven en steden van water worden voorzien in een van de droogste regio’s van Azië. Nu het klimaat opwarmt en deze ijsreserves krimpen, wordt het essentieel om precies te weten hoeveel gletsjerijs er nog is en waar het zich bevindt om watervoorraden te plannen, ecosystemen te beschermen en zich voor te bereiden op toekomstige veranderingen. Deze studie levert een nieuwe, gedetailleerde kaart van elke moderne gletsjer in het Qilian-gebergte voor 2018–2019 en geeft wetenschappers en planners een geactualiseerd beeld van dit kritieke ‘bevroren reservoir’.

Een frisse blik op een verouderde gletsjerinventaris

China maakte eerder twee landelijke gletsjerinventarissen, grofweg rond 1970 en 2007. Die inspanningen waren voor hun tijd baanbrekend, maar zijn nu te oud om het snel veranderende bergijs van vandaag te weerspiegelen. In het Qilian-gebergte trekken gletsjers zich in de afgelopen decennia steeds sneller terug en krimpen ze sterker, een trend die overeenkomt met die in hoge berggebieden wereldwijd. Omdat lokale gemeenschappen, boerderijen en industrieën sterk afhankelijk zijn van gletsjergevoede rivieren, kunnen verouderde gletsjerkaarten waterbeheerders en klimaatplanners misleiden. De auteurs stelden zich ten doel de gletsjerinventaris voor deze regio opnieuw op te bouwen met recente satellietbeelden en moderne geografische hulpmiddelen, en creëerden wat zij de Derde Gletsjerinventaris van het Qilian-gebergte noemen.

Gletsjers lezen vanuit de ruimte

Om de gletsjers in kaart te brengen, stelde het team een mozaïek samen van hoge-resolutie satellietbeelden die tussen 2018 en 2019 zijn gemaakt door meerdere Chinese satellieten (Gaofen-1, Gaofen-2, Gaofen-6 en Ziyuan-3), aangevuld met Landsat 8-beelden en een gedetailleerd digitaal hoogtemodel. Ze selecteerden zorgvuldig scènes genomen op heldere zomerdagen, wanneer seizoenssneeuw is weggesmolten en bewolking minimaal is, waardoor de werkelijke gletsjergrenzen beter zichtbaar zijn. Met een combinatie van beeldverwerkingsstappen en methoden voor sneeuwdetectie verwijderden ze wolken en verse sneeuw die gletsjercontouren kunnen verwarren. In tegenstelling tot veel moderne inspanningen die vertrouwen op geautomatiseerde software, kozen deze onderzoekers bewust voor deskundige visuele kartografie: meerdere gletsjerspecialisten tekenden handmatig de grens van iedere gletsjer, controleerden elkaars werk en voerden meerdere beoordelingsronden uit om persoonlijke bias te verminderen en consistentie te waarborgen.

Van contouren naar een levende gletjertelling

Nadat de gletsjergrenzen waren getekend, berekenden de auteurs kernkenmerken voor elk ijslichaam, zoals oppervlakte, omtrek, gemiddelde hoogte, helling en expositie. Ze bleven een vastgesteld coderingssysteem gebruiken dat elke gletsjer koppelt aan zijn stroomgebied en lokale afwateringsnetwerk, wat helpt om ijsveranderingen aan benedenstroomse watervoorraden te relateren. Ze evalueerden ook hoe nauwkeurig verschillende beeldresoluties gletsjeroppervlakte vastleggen, en lieten zien dat beelden met hogere resolutie de onzekerheid in kaart brengen sterk verminderen, vooral voor kleine, onregelmatig gevormde gletsjers.

Wat de nieuwe kaart onthult over het ijs van Qilian

De voltooide dataset identificeert 2.797 moderne gletsjers in het Qilian-gebergte, die samen 1.489,53 vierkante kilometer bestrijken. Dit ijs is verre van gelijkmatig verdeeld. Alleen al het stroomgebied van de Shule-rivier bevat bijna een derde van de totale gletsjeroppervlakte, inclusief de grootste gletsjer van de regio, Laohugou Gletsjer nr. 12, die meer dan 20 vierkante kilometer beslaat. Ter vergelijking: de overgrote meerderheid van de gletsjers is piepklein: meer dan 40% is kleiner dan 0,10 vierkante kilometer en samen vormen ze net iets meer dan 3% van de totale gletsjeroppervlakte. Veel van de grotere gletsjers vallen in middelgrote klassen van enkele vierkante kilometers. De meeste gletsjers zijn naar het noorden of noordwesten gericht, waar minder zonlicht helpt het ijs te behouden, en ze liggen vaak hoger en zijn steiler in sommige stroomgebieden dan in andere. Over het algemeen nemen zowel het aantal als de oppervlakte van gletsjers van oost naar west af, waarbij noordelijke hellingen meer en grotere gletsjers herbergen dan zuidelijke hellingen.

Waarom deze nieuwe gletsjerkaart van belang is voor de toekomst

Voor niet-specialisten kan dit werk gemakkelijk als een technische kaartoefening worden gezien, maar de implicaties zijn zeer praktisch. In deze droge regio functioneren gletsjers als natuurlijke reservoirs die in warme seizoenen en tijden van droogte water afgeven; naarmate ze krimpen zal dat buffervermogen uiteindelijk afnemen. De nieuwe gletsjerinventaris van Qilian geeft wetenschappers, waterbeheerders en beleidsmakers een actuele, hoogprecisie referentie om bij te houden hoeveel ijs er nog is, hoe het verandert en hoe die veranderingen per stroomgebied verschillen. Door de dataset vrij beschikbaar te maken, bieden de auteurs een cruciale basis voor toekomstige studies naar watervoorziening, ecosystemen en klimaatadaptatie in het noordwesten van China en het bredere ‘Aziatische watertoren’-gebied.

Bronvermelding: Qin, X., Wang, R., Liu, Y. et al. The Glacier Inventory Dataset of the Qilian Mountains for the Period 2018–2019. Sci Data 13, 419 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06782-7

Trefwoorden: Qilian-gebergte, gletsjerinventaris, remote sensing, watervoorraden, klimaatverandering