Een uitgebreide EEG-dataset voor het onderzoeken van visuele aanrakingservaring

Waarom het kijken naar aanraking ertoe doet

Stel je voor dat je een pijnscheut in je eigen hand voelt wanneer je iemand anders wordt aangeraakt, of zelfs gekwetst. Velen van ons hebben dit meegemaakt, en bij sommigen is het zo sterk dat het bijna als echt contact voelt. Deze studie introduceert een rijke nieuwe openbare dataset die wetenschappers in staat stelt te onderzoeken hoe de hersenen reageren wanneer we alleen zien, maar geen fysieke aanraking voelen. Door deze hersenopnames en vragenlijsten vrij beschikbaar te maken, hopen de auteurs onderzoek naar empathie, sociale verbondenheid en de manier waarop schermgebaseerde interacties mogelijk deels reële aanraking kunnen vervangen, te versnellen.

Kijken naar aanraking in plaats van deze te voelen

Aanraking wordt doorgaans gezien als een huid-naar-zenuwervaring, maar we leren voortdurend over aanraking door naar anderen te kijken. Wanneer je een troostend klopje op de schouder of een scherpe por met een puntig voorwerp ziet, reageert je brein, ook al blijft je eigen huid onaangeroerd. Eerder werk suggereerde dat het kijken naar aanraking eerst gebieden activeert die visuele scènes verwerken, en vervolgens regio’s betrekt die normaal gesproken echte lichamelijke sensaties en gevoelens afhandelen. De meeste eerdere studies waren echter klein, gebruikten zeer eenvoudige afbeeldingen en deelden zelden hun data. Dat maakte het moeilijk om de rijkdom van alledaagse aanraking vast te leggen of resultaten tussen laboratoria te vergelijken.

Een groot en gedetailleerd kijkexperiment

Om dit gat te dichten, verzamelden de auteurs hersenactiviteit van 80 volwassenen met behulp van elektro-encefalografie (EEG), waarmee kleine elektrische signalen van de schedel worden gemeten. Deelnemers bekeken korte, close-upvideo’s van de ene hand die een andere aanraakt. Sommige fragmenten lieten direct huidcontact zien, zoals aaien of drukken; andere toonden eenvoudige voorwerpen zoals een borstel, een hamer of een stuk stof tussen de handen. Het team knipte alle video’s zorgvuldig tot dezelfde lengte en hield het uiterlijk van de handen en de achtergrond consistent, zodat verschillen in hersenactiviteit vooral zouden weerspiegelen welk type aanraking en welke sensatie werd waargenomen en niet ongerelateerde visuele details.

Verschillende invalshoeken op dezelfde aanraking

Elk van de 90 originele aanrakingvideo’s werd op verschillende manieren gespiegeld om vier orientaties te creëren: links of rechts aangeraakte hand, en een beeld dat meer leek op iemands eigen handen versus die van een ander. Dit leverde 360 verschillende clips op, en elke deelnemer zag elke versie acht keer, wat neerkwam op 2.880 proefmomenten in een sessie van minder dan een uur. Tussen de video’s waren korte pauzes zodat de volledige hersenrespons op elk fragment zich kon ontvouwen. Om te zorgen dat mensen alert bleven, toonden speciale doelclips een hand die een eenvoudige witte blok aanraakte in plaats van een andere hand, en telden vrijwilligers in stilte hoe vaak deze doelclips voorkwamen. Hun goede nauwkeurigheid gaf aan dat ze gedurende de taak goed opletten.

Hersensignalen en persoonlijke eigenschappen

De onderzoekers namen niet alleen hersengolven op; ze verzamelden ook zelfrapportages die vastleggen hoe mensen verschillen in sociale en sensorische ervaringen. Deelnemers vulden korte vragenlijsten in over empathie, hun neiging om zaken vanuit andermans perspectief te bekijken, en hoe sterk ze aanraking voelen wanneer ze die alleen zien. Eén enquête richtte zich op “mirror-touch synesthesie”, een zeldzame maar opvallende eigenschap waarbij het zien van iemand anders die wordt aangeraakt een duidelijke, gelokaliseerde sensatie in het eigen lichaam kan oproepen. Gezamenlijk stellen deze hersen- en vragenlijstgegevens toekomstige onderzoekers in staat te testen of mensen die meer empathisch zijn of gevoeliger voor vicarieuze aanraking onderscheidende neurale handtekeningen laten zien wanneer zij dezelfde video’s bekijken.

Wat de eerste analyses laten zien

Als controle op de datakwaliteit paste het team moderne patroonanalyse-methoden toe op de EEG-signalen. Ze vroegen zich af of een computer, die alleen naar de hersenactiviteit keek, kon achterhalen wat voor soort aanraking werd bekeken. De resultaten toonden aan dat de hersenen snel onderscheid maakten of de aanraking vanuit een zelf-achtige of ander-achtige hoek werd gezien, met verschillen die rond een tiende van een seconde na het begin van de video tevoorschijn kwamen. Iets later, rond drie tienden van een seconde, droegen de signalen informatie over welk soort materiaal betrokken was en of het fragment prettig of onprettig leek. Deze tijdspatronen suggereren dat het brein snel uitzoekt wiens lichaam wordt aangeraakt en daarna de sensorische en emotionele details verfijnt.

Een gedeelde bron voor het bestuderen van sociale beleving

In eenvoudige bewoordingen claimt dit werk niet te verklaren hoe empathie of aanrakingservaring precies werkt, maar levert het een krachtig gemeenschappelijk instrumentarium voor anderen om te gebruiken. De open dataset koppelt zorgvuldig gecontroleerde aanrakingvideo’s, gedetailleerde beoordelingen van hoe die clips aanvoelen, hoog-densiteits hersenopnames van veel deelnemers en metingen van sociale eigenschappen. Onderzoekers kunnen nu fijnmazige vragen stellen over hoe we de ervaringen van anderen alleen via het zicht waarnemen, hoe dit tussen individuen varieert en hoe dergelijke processen versterkt of verstoord kunnen worden. In een tijd waarin steeds meer van ons sociale leven zich op schermen afspeelt, kan inzicht in hoe het kijken naar aanraking verbinding en troost beïnvloedt, steeds belangrijker blijken.

Bronvermelding: Smit, S., Ramírez-Haro, A., Varlet, M. et al. A comprehensive EEG dataset for investigating visual touch perception. Sci Data 13, 381 (2026). https://doi.org/10.1038/s41597-026-06714-5

Trefwoorden: visuele aanraking, empathie, EEG-dataset, vicarieuze sensatie, sociale neurowetenschap