Externe trigeminuszenuwstimulatie bij jongeren met ADHD: een gerandomiseerde, sham-gecontroleerde fase 2b-studie

Waarom dit belangrijk is voor gezinnen

Veel kinderen en tieners met aandachtstekort-/hyperactiviteitsstoornis (ADHD) hebben moeite met concentratie, onrust en impulsief gedrag, wat school, vriendschappen en het gezinsleven kan verstoren. Medicatie helpt vaak, maar kan bijwerkingen veroorzaken en werkt niet voor iedereen. Deze studie onderzocht een veelbelovende apparaatgestuurde behandeling die tijdens de slaap zacht een aangezichtszenuw stimuleert, in de hoop een medicijnvrije manier te bieden om ADHD-symptomen te verminderen. De bevindingen laten echter een waarschuwend verhaal zien over nieuwe hersenapparaten die te mooi klinken om waar te zijn.

Een nachtelijk apparaat dat het voorhoofd richt

Externe trigeminuszenuwstimulatie, of TNS, gebruikt plakelektroden die ’s nachts op het voorhoofd worden geplaatst. Een batterijapparaat zendt piepkleine elektrische pulsen naar takken van de trigeminuszenuw, die signalen naar diepe hersengebieden transporteert die betrokken zijn bij alertheid, aandacht en emotie. Eerder suggereerde een kleine Amerikaanse studie bij 62 kinderen dat vier weken nachtelijke TNS de ADHD-symptomen merkbaar konden verminderen, wat leidde tot goedkeuring door de Amerikaanse Food and Drug Administration van een commercieel apparaat. Omdat die eerdere proef klein en kort was, wilden de auteurs van de nieuwe studie TNS veel strenger testen in een grotere en meer diverse groep jongeren.

Hoe de proef werd uitgevoerd

De onderzoekers schreven 150 kinderen en adolescenten van 8 tot 18 jaar met ernstige ADHD in, gerekruteerd uit klinieken en via verwijzingen in het Verenigd Koninkrijk. De helft werd willekeurig toegewezen om echte TNS te krijgen elke nacht gedurende ongeveer negen uur gedurende vier weken; de andere helft gebruikte een sham (placebo) apparaat dat er hetzelfde uitzag en zich hetzelfde gedroeg, maar slechts korte, zeer zwakke pulsen per uur afgaf. Noch de gezinnen, noch het merendeel van het onderzoeksteam wist wie in welke groep zat. Ouders beoordeelden wekelijks de ADHD-symptomen, en het team mat ook slaap, stemming, angst, afdwalen van de geest, aandacht in een computertaak, beweging met een polsgevoelige sensor en bijwerkingen. Een subset van metingen werd zes maanden later herhaald om te zien of eventuele voordelen bleven bestaan.

Wat de onderzoekers vonden

Na vier weken waren de ADHD-symptomen in beide groepen aanzienlijk verbeterd—ongeveer een kwart vermindering ten opzichte van het uitgangsniveau—maar er was geen noemenswaardig verschil tussen echte en sham TNS op de belangrijkste ouderbeoordelingsschaal. Hetzelfde patroon bleef zichtbaar bij de zes maanden follow‑up: de symptomen bleven enigszins beter dan bij aanvang, maar echte TNS presteerde niet beter dan de placebo. Over een breed scala aan andere metingen, waaronder aandachts prestaties, hyperactiviteit vastgelegd door het polsapparaat, slaapproblemen, angst- en depressiesymptomen, leken de twee groepen opnieuw sterk op elkaar. De ene kleine uitzondering was een vragenlijst waarin kinderen aangaven hoe vaak hun gedachten afdwaalden, waarbij de scores na vier weken kortstondig in het voordeel van de echte TNS-groep waren—maar dit effect was bescheiden, hield geen stand bij alleen oudere tieners en kan door toeval zijn ontstaan bij de vele tests.

Veiligheid, comfort en de kracht van verwachtingen

Aan de positieve kant bleek het apparaat zeer veilig en over het algemeen gemakkelijk in het dagelijks leven te gebruiken. Er traden geen ernstige bijwerkingen op, en veel voorkomende klachten—zoals moeite met inslapen, hoofdpijn of zich slaperig voelen—waren meestal mild en kwamen in vergelijkbare mate voor in beide groepen. Gezinnen gaven hoge tevredenheid over de behandelingsroutine aan en bijna alle deelnemers gebruikten het apparaat regelmatig. Toch wijzen de sterke verbeteringen in zowel de echte als shamgroepen op een andere krachtige factor: verwachting. Omdat moderne hersenapparaten bijzonder hightech en hoopvol kunnen lijken, kan het alleen al meedoen aan zo’n proef, verzorgd worden door een onderzoeksteam en geloven dat men actieve stimulatie ontvangt, op zichzelf al leiden tot merkbare symptoomverlichting.

Wat dit betekent voor toekomstige ADHD-zorg

Deze grote, zorgvuldig gecontroleerde proef toont aan dat, ondanks dat externe trigeminuszenuwstimulatie veilig en acceptabel is, het geen echte klinische meerwaarde biedt voor kinderen en adolescenten met ADHD bovenop wat een goed ontworpen placebo kan bereiken. Voor gezinnen betekent dit dat huidige TNS-apparaten op basis van het beschikbare bewijs niet als effectieve op zichzelf staande behandelingen voor ADHD moeten worden beschouwd. Breder bekeken benadrukt de studie hoe cruciaal strikte sham-vergelijkingen zijn bij de evaluatie van nieuwe hersenstimulatieapparaten. Voordat men apparaatgebaseerde therapieën omarmt die medicijnvrij hulp beloven, is het essentieel te testen of ze echt de symptomen veranderen—of vooral de hoop van patiënten en ouders aanspreken.

Bronvermelding: Conti, A.A., Bozhilova, N., Eraydin, I.E. et al. External trigeminal nerve stimulation in youth with ADHD: a randomized, sham-controlled, phase 2b trial. Nat Med 32, 582–590 (2026). https://doi.org/10.1038/s41591-025-04075-x

Trefwoorden: ADHD-behandeling, hersenstimulatie, trigeminuszenuwstimulatie, placebo-effect, geestelijke gezondheid van kinderen