Honden waren wijdverspreid in West-Eurazië tijdens het Paleolithicum

Hoe lang lopen honden al naast ons?

Wie ooit in de ogen van een hond heeft gekeken en zich afvroeg: “Hoe ver gaat deze vriendschap terug?” zal dit onderzoek overtuigend vinden. Jarenlang debatteerden wetenschappers over wanneer en waar wolven voor het eerst tot honden werden en hoe snel ze zich met mensen over de wereld verspreidden. Dit artikel onderzoekt oude botten uit grotten in Europa en het Nabije Oosten en leest het DNA dat ze bevatten, en laat zien dat honden al meer dan 14.000 jaar geleden wijdverbreide metgezellen van jagers in West-Eurazië waren—veel eerder en op een meer verbonden manier dan het duidelijkste genetische bewijs eerder aangaf.

Oude botten, verborgen verhalen

De onderzoekers richtten zich op canide resten—honden en wolven—van belangrijke archeologische vindplaatsen in het huidige Turkije, het Verenigd Koninkrijk, Servië, Italië en Iran. Eerder werk had op sommige van deze locaties hondachtige dieren gesuggereerd op basis van botvorm en begrafenispraktijken, maar dat kan misleidend zijn, omdat vroege honden en wolven er erg op elkaar lijken. Hier extraheerde het team zowel nucleair DNA (het hoofdgenetische bouwplan) als mitochondriair DNA (een kleinere genetische “accu” die via de moederlijn wordt doorgegeven) uit deze oude botten. Ze combineerden dit met nauwkeurige radiokoolstofdatering en chemische analyse van botcollageen om te reconstrueren wanneer deze dieren leefden, hoe ze verwant waren en zelfs wat ze aten.

Honden verspreidden zich ver, terwijl mensen verschillend bleven

De genomen lieten zien dat meerdere laat-glaciale caniden uit Pınarbaşı in centraal Turkije en Gough’s Cave in Groot-Brittannië echte honden waren, geen wolven. Deze honden, gedateerd op ongeveer 15.800 en 14.300 jaar geleden, bleken genetisch opvallend op elkaar te lijken, hoewel ze duizenden kilometers van elkaar verwijderd waren en verbonden met verschillende menselijke culturen. Toen het team deze en andere vermoede vroege honden in een stamboom plaatste die was opgebouwd uit mitochondriair DNA, vielen ze in een tak die uitsluitend uit honden bestond, samen met exemplaren uit Duitsland, Zwitserland en Italië. Samen toont dit patroon aan dat een relatief homogene hondenpopulatie al verspreid was over West-Eurazië tijdens het Laat Boven-Paleolithicum en zich verplaatste tussen menselijke groepen die zelf genetisch en cultureel distinct bleven.

Gedeelde levens en gedeelde maaltijden

De relatie tussen mensen en honden in deze periode was niet alleen praktisch, maar ook sociaal en symbolisch. In Gough’s Cave vertonen hondenresten dezelfde ongebruikelijke postmortale behandeling als menselijke botten, inclusief opzettelijke perforaties en aanpassingen die gezien worden in rituele praktijken van die tijd. In Pınarbaşı werden pasgeboren en jonge honden begraven in dezelfde gebieden als menselijke graven. Om te onderzoeken of honden ook het voedsel van mensen deelden, mat het team gedetailleerde koolstof- en stikstofisotoopsignaturen in botaminozuren. In Gough’s Cave namen mensen, honden en zelfs een lokale wolf vergelijkbare posities in het voedselweb in, wat wijst op vergelijkbare, gemengde diëten. In Pınarbaşı tonen hondennakomelingen (en bij uitbreiding hun moeders) bewijs van een aquatisch component in hun dieet, wat consistent is met mensen die ze voorzagen van zoetwatervis.

Genetische reizen en blijvende nalatenschappen

Door oude hondengenomen uit Europa en Siberië te vergelijken, tonen de auteurs aan dat deze paleolithische honden behoorden tot de “westelijke” tak van hondenafstamming, die zich al had afgesplitst van een “oostelijke” tak ten minste 15.800 jaar geleden. Later, tijdens het Mesolithicum, brachten honden gerelateerd aan oostelijke jagers-verzamelaars aanzienlijke oostelijke hondenafstamming naar Europa, waar het zich vermengde met het oudere westelijke bestand. Tegelijkertijd kruisten sommige honden in het Nabije Oosten zich in beperkte mate met lokale wolven, maar zulke wolfbijdragen aan hondengenomen bleven over het algemeen verrassend zeldzaam. Met behulp van afstammingsmodellen constateert de studie dat zowel oostelijke als westelijke hundcomponenten rond 10.900 jaar geleden stevig waren gevestigd in Europese honden en sindsdien hebben doorgezet tot in het Neolithicum, de Bronstijd, IJzertijd, Middeleeuwen en in moderne rassen.

Wat dit betekent voor onze band met honden

Voor een algemeen publiek is de kernboodschap dat de samenwerking tussen mensen en honden zowel oud als dynamisch is. Tegen het einde van de IJstijd had zich een hondenpopulatie—al genetisch verschillend van wolven—verspreid over een groot deel van Europa en Anatolië, en bewoog zich tussen jagersgroepen die niet altijd met elkaar vermengden. Die vroege honden leefden, aten en werden begraven naast mensen, en hun genetische vingerafdrukken weerklinken nog steeds in de huisdieren van vandaag. De studie laat zien dat onze relatie met honden geen recente uitvinding is van herders of boeren, maar een alliantie in diepe tijd die begon onder ijstijdjagers en sindsdien beide soorten heeft gevormd.

Bronvermelding: Marsh, W.A., Scarsbrook, L., Yüncü, E. et al. Dogs were widely distributed across western Eurasia during the Palaeolithic. Nature 651, 995–1003 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10170-x

Trefwoorden: domesticatie van honden, oud DNA, jagers-verzamelaars, wolven, Paleolithisch Europa