Rotskunst van minstens 67.800 jaar geleden op Sulawesi

Handen die uit het verre verleden reiken

Op een kalksteeneiland in Indonesië blijken vage rode handafdrukken op een grotmuur tot de oudste kunstwerken te behoren die ooit op aarde zijn gevonden. Door aan te tonen dat mensen op Sulawesi minstens 67.800 jaar geleden schilderden, herschrijft deze studie niet alleen de geschiedenis van de kunst; ze verscherpt ook ons beeld van hoe onze soort voor het eerst de zee trotseerde om Australië en Nieuw-Guinea te bereiken.

Eilandgrotten en oude kunstenaars

Het onderzoek richt zich op rotskunst in grotten en rotsbeschuttingen in Zuidoost-Sulawesi, een ruig deel van Indonesië dat ligt tussen het Aziatische vasteland en het oude continent Sahul (het samengevoegd landmassa van Australië en Nieuw-Guinea tijdens de ijstijd). Tot voor kort kwamen onze beste vroege grot-schilderingen uit deze regio uit een ander deel van Sulawesi en uit Borneo, en dateren die van iets meer dan 50.000 jaar geleden. Het nieuwe werk verlengt dit plaatje dramatisch. Bij een inventarisatie van 44 grotsites documenteerde het team handstencils, mens- en dierfiguren en eenvoudige geometrische vormen op de muren. Handstencils ontstaan wanneer een kunstenaar een hand tegen de rots legt en pigment eromheen blaast of spuwt, waardoor een spookachtige negatieve afbeelding overblijft.

Tijd lezen in steen

Het dateren van dergelijke schilderingen is berucht moeilijk, omdat je het pigment zelf niet makkelijk kunt testen zonder het te vernietigen. De onderzoekers maakten daarom gebruik van dunne lagen calciet—natuurlijke mineraalkorstjes—die langzaam bovenop de kunst zijn gegroeid. Met een laser-gebaseerde uraan-serie techniek maten ze hoeveel uraan in het calciet was vervallen tot thorium. Omdat deze vervalreactie met een bekende snelheid verloopt, werkt de verhouding als een klok en onthult wanneer de mineraalkorst is gegroeid. Elke schildering onder die korst moet minstens zo oud zijn als de korst zelf, wat een solide minimumleeftijd oplevert.

De oudst bekende grotkunst van onze soort

De ster van de studie is een zwaar geërodeerd rood handstencil in de Liang Metanduno-grot op Muna-eiland, Zuidoost-Sulawesi. Slechts een deel van de hand is bewaard gebleven, maar een calcietgroei die het bedekte gaf een minimumleeftijd van ongeveer 67.800 jaar. Een aangrenzend stencil op hetzelfde paneel toont minstens twee afzonderlijke schilderfases duizenden jaren van elkaar gescheiden, één ouder dan 60.000 jaar en een latere rond 20.000 jaar. Deze leeftijden verbreken het vorige record voor rotskunst in Sulawesi met meer dan 16.000 jaar en schuiven een controversieel 66.700 jaar oud handstencil in Spanje dat sommige onderzoekers aan Neanderthalers toeschrijven, naar de achtergrond. De voorbeelden uit Sulawesi behoren vrijwel zeker tot onze eigen soort, Homo sapiens, deels omdat één stencil bewust vernauwde vingers toont, wat wijst op een niveau van speelse of symbolische experimentatie dat we ook uit latere menselijke kunst herkennen.

Het traceren van de eerste zeevaarten

De dateringsresultaten bevatten ook een grotere boodschap over menselijke migratie. Archeologische vondsten in noordelijk Australië tonen aan dat mensen rond 65.000 jaar geleden Sahul bereikt hadden. Om daar vanuit Azië te komen moesten ze een keten van eilanden oversteken die Wallacea wordt genoemd, waarbij herhaalde zeereizen werden ondernomen die gepland waren in plaats van toevallig. Modellen van ijstijd-geografie en klimaat suggereerden al lang een "noordelijke route" van Borneo via Sulawesi naar Nieuw-Guinea, en een zuidelijkere route via Java en Timor. Tot nu toe bestond er echter een raadselachtige archeologische kloof tussen vroege sites op Sumatra en Australië. De nieuwgedateerde handstencils uit Zuidoost-Sulawesi vullen een deel van die kloof en leveren het vroegste directe bewijs dat moderne mensen in Wallacea leefden langs de noordelijke route.

Een creatieve erfenis over zee gedragen

Voor niet-specialisten is de kernboodschap eenvoudig: tegen de tijd dat onze voorouders moedig genoeg waren om over open water naar Australië te varen, waren ze al begaafde kunstenaars. De handstencils van Sulawesi tonen dat mensen een rijke symbolische cultuur met zich meedroegen terwijl ze zich voortbewogen, grotwanden versierden terwijl ze onbekende kusten en eilanden bevoeren. Ver van een plotselinge "creatieve explosie" in het ijstijd-Europa reiken de wortels van menselijke kunst en verbeelding verder terug en verspreiden ze zich veel wijder, waarbij ze stille sporen van rode handen achterlaten op de muren van tropische grotten.

Bronvermelding: Oktaviana, A.A., Joannes-Boyau, R., Hakim, B. et al. Rock art from at least 67,800 years ago in Sulawesi. Nature 650, 652–656 (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09968-y

Trefwoorden: grotkunst, menselijke migratie, Sulawesi, ijstijd, handstencils