Afwijkingen in nationale inventarissen onthullen een grote emissiekloof in de rioolwatersector

Waarom vies water van belang is voor het klimaat

De meeste mensen denken bij klimaatverandering aan schoorstenen en uitlaatpijpen, maar het water dat in onze gootstenen en toiletten verdwijnt verwarmt de planeet stilletjes mee. Deze studie toont aan dat broeikasgassen uit riolerings- en afvalwatersystemen wereldwijd in officiële nationale rapporten sterk worden ondergerapporteerd, waardoor er een grote en grotendeels verborgen kloof in ons beeld van de wereldwijde emissies ontstaat.

Verborgen gassen uit alledaags afvalwater

Afvalwaterzuivering vergt veel energie en produceert krachtige broeikasgassen zoals methaan en stikstofoxide. Gezamenlijk vormen deze gassen van toiletten, afvoeren en riolen naar schatting 5–6,5% van de wereldwijde niet‑CO2 klimaatverontreiniging. Methaan versnelt de vorming van schadelijke ozon dicht bij de grond, terwijl stikstofoxide ook de waterkwaliteit verslechtert. Nu de wereld langzaam kooldioxide van energiecentrales en auto’s terugdringt, zullen deze andere gassen relatief belangrijker worden, waardoor het nauwkeurig volgen ervan cruciaal is voor eerlijk klimaatbeleid.

Een lappendeken van onvolledige verantwoording

Landenen rapporteren hun emissies aan de Verenigde Naties via Nationale Inventarisrapporten, volgens richtlijnen van het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering (IPCC). De auteurs onderzochten rapporten van 38 landen die samen een groot deel van de wereldwijde afvalwatervervuiling vertegenwoordigen. Ze vonden een opvallende lappendeken: sommige landen gebruiken de bijgewerkte 2019‑methoden van het IPCC, andere vertrouwen op verouderde 2006‑regels, en veel landen laten hele onderdelen van het afvalwatersysteem weg. Voor methaan tellen nationale rapporten doorgaans septische tanks en grote zuiveringsinstallaties mee, maar laten vaak latrines en onbehandelde lozingen buiten beschouwing. Voor stikstofoxide gaat de meeste aandacht uit naar het uiteindelijk behandelde water, terwijl emissies uit septische systemen en eenvoudige toiletten bijna altijd worden genegeerd.

Waar de cijfers de mist in gaan

De problemen hebben niet alleen te maken met wat wordt weggelaten, maar ook met hoe wat wél is opgenomen wordt geschat. Veel landen leunen op generieke "emissiefactoren" afgeleid van een kleine set metingen, terwijl studies aantonen dat werkelijke emissies per orde van grootte kunnen variëren afhankelijk van klimaat, technologie en dagelijkse bedrijfsvoering. Sommige landen, zoals Zwitserland en Japan, hebben uitgebreide veldcampagnes uitgevoerd en eigen, realistischer factoren ontwikkeld die onderscheid maken tussen typen zuiveringsinstallaties en slibbehandeling. Andere landen gaan nog uit van oudere aannames dat goed functionerende aerobe zuiveringsinstallaties helemaal geen methaan uitstoten—een bewering die inmiddels als onjuist bekend is. Daardoor kunnen twee landen met vergelijkbare afvalwatersystemen heel verschillende klimaatvoetenafdrukken rapporteren puur omdat ze verschillende methoden hebben gekozen.

De omvang van de missende schijf

Om te schatten hoeveel er door de mazen glipt, berekenden de onderzoekers de emissies opnieuw met behulp van de nieuwste wetenschap voor elk belangrijk traject: latrines, septische tanks, gecentraliseerde zuivering, lozing van behandeld water en uitstoot van onbehandeld rioolwater. Voor de 38 bestudeerde landen vonden zij dat officiële rapporten de afvalwateremissies met 52–73 miljoen metrische ton kooldioxide‑equivalent per jaar onderschatten—ongeveer een kwart meer dan momenteel wordt opgegeven. Het grootste deel van deze kloof komt door stikstofoxide en uit opkomende en ontwikkelingslanden, waar eenvoudige toiletten, septische tanks en onbehandelde lozingen vaker voorkomen en minder vaak worden gerapporteerd. Wanneer op wereldwijd niveau geschaald, zou de onderrapportage grofweg 94–150 miljoen metrische ton per jaar kunnen bedragen, hoewel exacte cijfers onzeker blijven door beperkte gegevens.

Hoe de blinde vlekken te dichten

De studie belicht ook voorbeelden van betere praktijk. Zwitserland neemt nu elk belangrijk afvalwatertraject mee, hoewel lokale toiletten slechts een klein deel van de bevolking bedienen; verrassend genoeg is het aandeel van deze eerder verwaarloosde systemen nog altijd ongeveer 7% van de nationale afvalwaterklimaatimpact. Japan heeft geïnvesteerd in gedetailleerde metingen en maakt onderscheid tussen typen zuiveringsinstallaties met verschillende emissieprofielen, wat leidt tot realistischere nationale cijfers. De auteurs stellen dat toekomstige IPCC‑richtlijnen deze richting moeten volgen door standaardemissiefactoren bij te werken, duidelijkere instructies te geven voor over het hoofd geziene onderdelen zoals slibbehandeling en lekkages, en landen aan te moedigen gemeten data via gemeenschappelijke databanken te delen.

Wat dit betekent voor klimaatbeleid

Voor leken is de kernboodschap dat onze huidige klimaatboekhouding een merkbaar deel van de vervuiling uit afvalwater mist. Dit betekent niet dat afvalwater plotseling kan wedijveren met energiecentrales, maar het betekent wel dat overheden klimaatstrategieën plannen op basis van cijfers die voor deze sector 20–30% te laag zijn. Door emissies van toiletten, riolen en zuiveringsinstallaties volledig mee te rekenen—en door te harmoniseren hoe landen dit doen—kan de wereld realistischer klimaatdoelen stellen, kosteneffectieve oplossingen zoals betere beheerpraktijken voor septische tanks en slib identificeren, en vooruitgang boeken naar werkelijk netto‑nul systemen voor het water dat we dagelijks gebruiken.

Bronvermelding: Song, C., Ponder, D., Peng, W. et al. Discrepancies in national inventories reveal a large emissions gap in the wastewater sector. Nat. Clim. Chang. 16, 313–321 (2026). https://doi.org/10.1038/s41558-025-02540-6

Trefwoorden: emissies uit afvalwater, methaan, stikstofoxide, broeikasgasboekhouding, IPCC-richtlijnen