Intranasale S-2P- en lentinanformulering biedt brede bescherming tegen SARS-CoV-2-varianten via IFN-γ‑gedomineerde mechanismen

Waarom een neussprayvaccin ertoe doet

Nu er voortdurend nieuwe COVID-19-varianten opduiken, raken veel mensen nog steeds geïnfecteerd en verspreiden ze het virus, zelfs nadat ze de gebruikelijke injecties in de arm hebben gekregen. Een belangrijke reden is dat standaardvaccins geen sterke immuunbescherming opbouwen in de neus en longen, waar het virus het eerst binnendringt. Deze studie onderzoekt een via de neus toegediend vaccin dat is gemaakt van het coronavirus-spike-eiwit en een uit de natuur afgeleide versterker genaamd lentinan, met de vraag of deze eenvoudige combinatie zowel het oorspronkelijke virus als nieuwere Omicron-varianten bij de toegang kan stoppen.

De neus als eerste verdedigingslinie

De onderzoekers concentreerden zich op het spike-eiwit van de oorspronkelijke stam van SARS‑CoV‑2, in een gestabiliseerde vorm genaamd S‑2P. In plaats van het in de spier te injecteren, dropten ze het in de neuzen van muizen. Ze ontdekten dat deze neusroute meer deed dan de gebruikelijke injecties evenaren: ze leverde hogere niveaus beschermende antilichamen in het bloed en, cruciaal, riep sterke IgA-antilichamen op in de luchtwegen zelf — iets waar injecties in de spier grotendeels in tekortschieten. Het team vergeleek spike met een ander veel voorkomend viraal oppervlak-eiwit, het influenza-hemagglutinine, en toonde aan dat het griep-eiwit alleen geen vergelijkbare reactie kon uitlokken wanneer het via de neus werd toegediend, wat benadrukt dat spike een ongebruikelijke, ingebouwde capaciteit heeft om het immuunsysteem wakker te maken.

Van laboratoriumresultaten naar bescherming tegen dodelijke infectie

Voortbouwend op deze immuunmetingen onderzochten de wetenschappers of het via de neus toegediende spike-vaccin dieren daadwerkelijk tegen fatale ziekte kon redden. In genetisch gemodificeerde muizen die zeer vatbaar zijn voor SARS‑CoV‑2 beschermden twee intranasale doses S‑2P volledig tegen een dodelijke uitdaging met het oorspronkelijke virus: gevaccineerde dieren verloren geen gewicht, overleefden de infectie en hadden sterk gereduceerde virusniveaus in zowel neus als longen. Ter vergelijking: muizen die hetzelfde eiwit als standaard intramusculaire injectie kregen, zelfs met een veelgebruikt aluminiumadjuvans, waren slechts gedeeltelijk beschermd en vertoonden nog steeds ernstige longschade. Toen het team nieuwere Omicron-varianten zoals BA.5 en EG.5 testte, gaf het neussprayvaccin alleen gedeeltelijke overlevingsvoordelen en verminderde het aanzienlijk longletsel en virushoeveelheden vergeleken met niet-gevaccineerde dieren.

De bescherming versterken met een hulpstof uit paddenstoelen

Om deze bescherming te versterken en te verbreden voegden de auteurs lentinan toe, een gepureerd molecuul uit shiitake-paddenstoelen dat al klinisch wordt gebruikt als immuunondersteuner. Gelijktijdig in de neus toegediend met spike, verhoogde lentinan de antilichaamniveaus, vertraagde hun afname in de tijd en versterkte verder de bijzondere IgA-antilichamen die de luchtwegoppervlakken bekleden. Het meest opvallend was dat muizen die werden geïmmuniseerd met de spike–lentinanmix bij blootstelling aan Omicron BA.5 of EG.5 volledig beschermd waren: allen overleefden, behielden hun gewicht, toonden minimale tekenen van longontsteking en droegen veel minder virus in de luchtwegweefsels. Weefselonderzoek bevestigde dat de longen van deze dieren er bijna normaal uitzagen vergeleken met de uitgebreide schade die werd gezien bij niet-gevaccineerde controles.

Hoe het neussprayvaccin met het immuunsysteem communiceert

De studie onderzocht ook hoe dit vaccin in detail werkt. Het via de neus toegediende spike-eiwit fungeerde als een soort "ingebouwd adjuvans" en schakelde vroege alarmpaden in luchtwegimmuuncellen aan. Dit hing deels af van integrines — oppervlakte-structuren die helpen moleculen over de mucosale barrière te transporteren — en van het STING-pad, een intracellulaire waarnemer van gevaar. Muizen zonder STING maakten veel minder antilichamen na nasale spike-vaccinatie. Toen het team tijdens de Omicron-uitdaging specifieke typen immuuncellen en -moleculen blokkeerde, vonden ze dat bescherming door spike alleen sterk afhankelijk was van IFN‑γ, een belangrijk antiviraal signaal, en van doder‑T‑cellen (CD8+). Met toevoeging van lentinan bleef bescherming afhankelijk van IFN‑γ maar was ze niet langer alleen op die doder‑T‑cellen aangewezen, wat suggereert dat extra innate cellen, zoals getrainde natural killer-cellen en macrofagen, nu werden ingeschakeld.

Wat dit kan betekenen voor toekomstige COVID-19-vaccins

Voor de algemene lezer is de kernboodschap dat een eenvoudig via de neus toegediend vaccin gebaseerd op het oorspronkelijke coronavirus-spike-eiwit, vooral in combinatie met een uit paddenstoelen afgeleide hulpstof, een krachtige immuunbescherming rechtstreeks in de luchtwegen kan opbouwen. Deze bescherming berust niet alleen op neutraliserende antilichamen, maar ook op cellen en signalen die geïnfecteerde cellen snel opruimen en ernstige ziekte blokkeren, zelfs tegen immuunontwijkende varianten zoals Omicron. Hoewel deze resultaten in muizen zijn verkregen en zorgvuldig in mensen getest moeten worden, wijzen ze op een toekomst waarin een veilige neusspray bestaande injecties kan aanvullen of versterken en zo ziekte en transmissie kan verminderen naarmate het virus blijft evolueren.

Bronvermelding: Pan, Z., Zheng, X., Jiang, L. et al. Intranasal S-2P and lentinan formulation confers broad protection against SARS-CoV-2 VOCs via IFN-γ-dominant mechanisms. npj Vaccines 11, 60 (2026). https://doi.org/10.1038/s41541-026-01383-2

Trefwoorden: intranasale vaccin, SARS-CoV-2-varianten, mucosale immuniteit, spike-eiwit, lentinan-adjuvans