Functionele connectiviteit van het hele brein voorspelt ultrahoog risico op psychose en niveau van functioneren

Waarom hersenbedrading ertoe doet voordat ziekte begint

Psychotische stoornissen zoals schizofrenie verschijnen zelden uit het niets. Veel mensen doorlopen eerst een fase van ultrahoog risico op psychose: ze kunnen korte of mildere ongebruikelijke ervaringen hebben, moeite hebben in het dagelijks leven, maar nooit een volledige psychose ontwikkelen. Deze studie stelt een eenvoudige maar cruciale vraag: kunnen verschillen in hoe hersengebieden tijdens rust met elkaar "praten" helpen bepalen wie zich in deze risicostaat bevindt en verklaren waarom velen van hen problemen hebben met werk, school en relaties?

Een blik in het rustende brein

Om dit te onderzoeken maakten onderzoekers scans van de hersenen van 102 jongvolwassenen met ultrahoog risico op psychose en 105 gezonde leeftijdsgenoten. Terwijl deelnemers gewoon stil lagen met gesloten ogen, volgde een techniek genaamd rusttoestand functionele MRI (resting-state fMRI) zeer kleine, moment-tot-moment veranderingen in de bloedstroom door het brein. Door te vergelijken hoe sterk de activiteit van verschillende regio’s gelijktijdig steeg en daalde, bouwde het team voor elk persoon een kaart van de "functionele connectiviteit" – in wezen welke delen van het brein de neiging hebben synchroon te vuren.

Patronen vinden in duizenden verbindingen

In plaats van zich te concentreren op een paar hersengebieden bekeken de wetenschappers meer dan 32.000 mogelijke verbindingen over het hele brein. Ze gebruikten een moderne machine-learningmethode (NBS-Predict) die zoekt naar netwerken van verbindingen die, gezamenlijk beschouwd, mensen met risico kunnen onderscheiden van gezonde controles of het dagelijks functioneren van een persoon kunnen voorspellen. Deze aanpak helpt voorkomen dat men wordt misleid door willekeurige ruis en legt in plaats daarvan coherente subnetwerken bloot: clusters van hersengebieden die herhaaldelijk als belangrijk naar voren komen in veel tests van de gegevens.

De thalamus als druk kruispunt

Een duidelijk thema kwam naar voren: de thalamus – een diepe structuur die helpt informatie tussen zintuiglijke systemen en hogere denkgebieden te routeren – fungeerde als een centraal kruispunt. Vergeleken met gezonde deelnemers toonden personen met ultrahoog risico sterkere verbindingen ("hyper-connectiviteit") tussen thalamus en gebieden die betrokken zijn bij beweging en aandacht, evenals meer kruisgesprek tussen de twee hersenhelften. Dezezelfde hyper-geconnecteerde netwerken bleken samen te hangen met slechter sociaal en beroepsmatig functioneren over de hele steekproef, ongeacht diagnose. Tegelijkertijd vertoonden deelnemers met ultrahoog risico zwakkere verbindingen ("hypo-connectiviteit") tussen thalamus en mediale gebieden die belangrijk zijn voor interne gedachten en controle van aandacht. Over alle deelnemers heen werd sterkere connectiviteit in deze hypo-geconnecteerde netwerken geassocieerd met beter functioneren.

Functioneren, niet alleen toekomstige psychose

Interessant genoeg waren de verbindingen die het beste onderscheid maakten tussen personen met ultrahoog risico en gezonde leeftijdsgenoten ook degene die het beste voorspelden hoe goed mensen zich staande hielden in het dagelijks leven. Met andere woorden: de kenmerkende hersenpatronen van deze risicostaat zijn minder verbonden met de vraag of iemand zeker psychose zal ontwikkelen en meer met hoeveel hun symptomen hun werk, studie en sociale leven belemmeren. Binnen de groep met ultrahoog risico alleen voorspelden hersenconnectiviteitssignalen niet betrouwbaar de ernst van symptomen of intelligentiescores, wat benadrukt dat de sterkste signalen gingen over brede, groepsoverstijgende verschillen in functioneren in plaats van fijnmazige verschillen binnen de risicogroep.

Wat dit betekent voor vroege hulp

Voor een niet-specialist is de kernboodschap dat lang voordat psychose zich volledig ontwikkelt – en zelfs bij mensen die mogelijk nooit die fase bereiken – de communicatiewegen van het brein al anders kunnen lijken. In deze studie staat de thalamus centraal in deze veranderingen, met sommige routes die blijkbaar overbelast en andere die onderbenut zijn. Deze patronen hangen nauw samen met hoe goed mensen dagelijkse verantwoordelijkheden en relaties beheren. Hoewel de hersenscans nog niet nauwkeurig genoeg zijn om als diagnostische test te dienen, wijzen ze op een biologische signatuur van kwetsbaarheid die in de toekomst clinici zou kunnen helpen degenen te identificeren die extra ondersteuning nodig hebben en behandelingen te ontwerpen die gericht zijn op het normaliseren van sleutelnetwerken in plaats van te wachten tot de ziekte verergert.

Bronvermelding: Ambrosen, K.S., Kristensen, T.D., Glenthøj, L.B. et al. Whole-brain functional connectivity predicts ultra-high risk for psychosis status and level of functioning. Schizophr 12, 22 (2026). https://doi.org/10.1038/s41537-025-00685-z

Trefwoorden: risico op psychose, hersenconnectiviteit, rusttoestand fMRI, thalamus, sociaal functioneren