Ontleding van wereldwijde sociaaleconomische ongelijkheid in sterfte naar 288 doodsoorzaken en 84 risicofactoren van 1990 tot 2021

Waarom sommige landen meer levens verliezen dan andere

Waarom sterven mensen in sommige landen veel eerder dan in andere, ondanks vooruitgang in de geneeskunde en technologie wereldwijd? Deze studie behandelt die vraag door niet alleen te kijken naar hoeveel mensen sterven, maar precies welke ziekten en alledaagse gevaren de kloof tussen rijkere en armere landen veroorzaken. Met drie decennia aan wereldwijde gegevens ontleden de onderzoekers hoe infecties, chronische aandoeningen en risico’s in huizen en lichamen samen een ongelijk landschap van leven en dood vormen — en hoe dat landschap is veranderd van 1990 tot 2021.

Een lang aanhoudende gezondheidskloof tussen landen

De auteurs tonen aan dat landen met een lagere sociale en economische ontwikkeling jaar na jaar hogere sterftecijfers hebben, zelfs na correctie voor leeftijd. Ze gebruikten een gecombineerde maat voor nationale welvaart, onderwijs en vruchtbaarheid om landen langs een ontwikkelingsschaal te rangschikken en onderzochten daarna hoe sterftecijfers veranderden bij elke kleine stap omhoog op die schaal. Over 204 landen en gebieden ontstond een duidelijk patroon: naarmate sociaaleconomische omstandigheden verbeterden, daalden het aantal doden per 100.000 mensen constant. De ongelijkheid nam licht af van de jaren negentig tot de jaren tien, maar de COVID-19-pandemie keerde een deel van die vooruitgang om, waardoor 2021 het jaar werd met de grootste kloof in sterfte tussen rijkere en armere landen.

Van infecties naar chronische ziekten: hoe doodsoorzaken verschoven

Om te begrijpen wat achter deze kloof zit, verdeelde het team sterftegevallen in drie brede groepen: infectieuze en daaraan gerelateerde aandoeningen (inclusief maternale, pasgeboren en voedingsproblemen), langdurige niet-overdraagbare ziekten zoals hartziekten en kanker, en verwondingen. In 1990 waren infecties en gerelateerde oorzaken goed voor meer dan vier vijfde van de ongelijkheid in sterfte tussen landen, wat de zware last van diarreeziekten, tuberculose, malaria en geboortecomplicaties in lage-inkomensomgevingen weerspiegelt. Tegen 2021 was dat aandeel gedaald tot iets meer dan de helft, dankzij vooruitgang in vaccinatie, voeding, veilig water en moeder- en kindzorg. Toch domineren deze oorzaken nog steeds het ongelijkheidsbeeld, waarbij COVID-19 in 2021 als grootste enkele bijdrage aan de sterftekloof naar voren kwam. Tegelijkertijd werden chronische ziekten, vooral cardiovasculaire aandoeningen zoals beroerte, belangrijker en stegen ze van een kleine bijdrage in 1990 naar een belangrijke drijvende kracht achter ongelijke sterftecijfers in recente jaren.

Verborgen gevaren in lucht, water, gedrag en het lichaam

De studie ontleedt ook de rol van 84 verschillende risicofactoren, variërend van vervuilde lucht tot hoge bloeddruk. In totaal verklaarden deze risico’s ongeveer de helft van de ongelijkheid in sterfte, hoewel hun samenstelling in de loop van de tijd veranderde. Milieu- en beroepsgerelateerde gevaren — met name het inademen van vuile lucht in huizen die kolen, hout of andere vaste brandstoffen verbranden — waren de enige grootste bijdragers gedurende de hele studieperiode. Risicovol gedrag gekoppeld aan slechte voeding, onveilige seks en maternale en kindervoeding speelde ook een sleutelrol, maar hun invloed nam af naarmate schoon water, sanitaire voorzieningen en voeding in veel landen verbeterden. Daarentegen werden risico’s die in het lichaam ontstaan, zoals hoge bloeddruk en hoge bloedsuiker, gestaag belangrijker. Tegen 2021 was huishoudelijke luchtvervuiling door vaste brandstoffen de grootste enkele risicofactor die ongelijkheid veroorzaakte, gevolgd door hoge bloeddruk, onveilige seks, hoge bloedsuiker en onveilige waterbronnen.

Een dubbele last voor minder ontwikkelde landen

Deze patronen schetsen een verontrustend beeld voor minder ontwikkelde landen. Veel van hen worden nu geconfronteerd met een “dubbele last” van ziekte: ze worstelen nog steeds met infecties en vroegtijdige levensomstandigheden die in rijkere landen grotendeels zijn verdwenen, terwijl ze ook een snelle toename zien van chronische ziekten gerelateerd aan veroudering, voeding en stedelijke levensstijl. Omdat de landen aan de onderkant van de ontwikkelingsschaal in drie decennia weinig zijn veranderd, blijven ze op beide fronten achter. De auteurs stellen dat de gezondheidsstelsels in deze gebieden versterkt moeten worden om uitbraken zoals COVID-19 aan te kunnen én om preventie, vroege diagnose en behandeling voor hartziekten, diabetes en andere langdurige aandoeningen op te schalen.

Wat dit betekent voor het dichten van de levens-en-doodkloof

Voor de algemene lezer is de conclusie duidelijk: waar je woont bepaalt nog steeds in sterke mate je kans om jong te sterven, maar de achterliggende redenen veranderen. De wereld heeft echte vooruitgang geboekt tegen infecties, onveilig water en ondervoeding bij kinderen, maar deze blijven belangrijke doodsoorzaken in armere landen. Tegelijkertijd zijn chronische ziekten en metabole problemen, ooit vooral geassocieerd met rijkere samenlevingen, nu belangrijke oorzaken van oneerlijke levensverliezen wereldwijd. De studie suggereert dat beleid dat de overgang naar schone huishoudelijke energie versnelt, basisgezondheidsdiensten uitbreidt en gezondere levensstijlen bevordert — in het bijzonder het beheersen van bloeddruk en bloedsuiker — de kloof in sterfte tussen rijke en arme landen aanzienlijk kan verkleinen. Kortom, gerichte actie op een klein aantal ziekten en risico’s kan de wereld dichter bij het ideaal brengen dat een langer, gezonder leven niet van de bankrekening van een land mag afhangen.

Bronvermelding: Peng, D., Xu, R., Hales, S. et al. Decomposition of cross-country socioeconomic inequality in mortality by 288 causes of death and 84 risk factors from 1990 to 2021. Nat Commun 17, 2586 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70877-3

Trefwoorden: wereldwijde gezondheidsongelijkheid, sociaaleconomische status en sterfte, infectie- en niet-overdraagbare ziekten, huishoudelijke luchtvervuiling, cardiovasculaire risicofactoren