Bewijs uit de Buhais-rotskamer voor menselijke bewoning in Arabië tussen 60.000 en 16.000 jaar geleden

Oud leven op een onverwachte plek

Vandaag de dag wordt het Arabische schiereiland vaak voorgesteld als een lege uitgestrektheid van duinen, maar deze nieuwe studie laat zien dat het gedurende tienduizenden jaren een landschap was dat mensen herhaaldelijk als thuis opzochten. Door zorgvuldig een rotsachtig schuilplaats in het emiraat Sharjah op te graven en de begraven lagen met zand, stenen werktuigen en voormalige meerbodems te lezen, laten onderzoekers zien dat Zuidoost-Arabië tijdens de laatste ijstijd geen dode zone was. Het wisselde eerder tussen droge en groenere fasen en opende korte vensters waarin mensen aan de rand van de woestijn konden gedijen.

Een rotsachtig portaal boven de zandvlakten

Centraal in de studie staat Buhais Rockshelter, een ondiepe grot aan de voet van een kalksteenrichel, ongeveer 60 kilometer van de moderne kust van de Golf. De locatie kijkt uit over een zee van duinen en ligt dicht bij oude afwateringskanalen die ooit water van nabijgelegen bergen naar beneden voerden. Hoewel de plek al bekend was vanwege veel jongere begrafenissen, waren de diepere, oudere lagen nooit onderzocht. Vanaf 2017 openden archeologen een kuil van 24 vierkante meter onder ingestorte dakblokken en onthulden een 1,7 meter dikke opeenvolging van sedimenten en stenen artefacten. Met een dateringsmethode die meet wanneer zandkorrels voor het laatst aan zonlicht werden blootgesteld, bouwden zij een tijdlijn voor deze lagen die meer dan 100.000 jaar terugreikt.

Vier bezoeken in meer dan 100.000 jaar

De sedimentenstapel in Buhais bewaart vier hoofdfasen van menselijke activiteit. De laagste horizon, gevormd rond 125.000 jaar geleden, bevat gereedschappen die typerend zijn voor een eerdere steenbewerkings­traditie die gericht was op het vormen van grote splinters uit zorgvuldig voorbereide kernen. Boven een lange onderbreking zonder artefacten laat een tweede horizon, rond 60.000 jaar geleden, een heel andere manier van scherpe stenen maken zien: in plaats van de klassieke methode met voorbereide kernen die in veel andere regio’s bekend is, gebruikten werktuigmakers eenvoudiger benaderingen om driehoekige splinters en messen te produceren. Nog hoger toont een horizon gedateerd op ongeveer 35.000 jaar geleden het vroegste duidelijke bewijs in Zuidoost-Arabië voor een latere stenen werktuigtraditie gericht op lange messen en kleine mesjes. De jongste laag, ongeveer 16.000 jaar oud, zet deze mesgerichte technologie voort en geeft aan dat mensen tegen het einde van de laatste glaciale periode opnieuw terugkeerden.

Het water volgen in een verschuivende woestijn

Om te begrijpen waarom mensen zich op die momenten vestigden, bestudeerde het team nabijgelegen natuurlijke afzettingen die eerdere klimaatomstandigheden vastleggen. Aan de noordelijke rand van dezelfde bergketen toont een 4,7 meter dikke sectie sedimenten uit een oud meerbekken een ritme van riviergrind, stilwater-slinters en door de wind weggeblazen zand. Een andere sectie uit een interdune-holle legt een korte episode vast waarin een klein meer ontstond tussen anders droge, zanderige fasen. Door deze natuurlijke lagen te dateren en door korrelgrootte- en chemische vingerafdrukanalyses, reconstrueerden de wetenschappers perioden waarin rivieren stroomden, bronnen actief waren en ondiepe meren het landschap dekten. Opmerkelijk is dat de tijden waarin Buhais werd bewoond samenvallen met deze nattere pulsen: rond 59.000 jaar geleden, tussen ongeveer 39.000 en 30.000 jaar geleden, en opnieuw nabij 17.000 tot 16.000 jaar geleden.

Veranderende werktuigen, veranderende verbindingen

De stenen werktuigen van Buhais dienen ook als aanwijzingen voor bredere menselijke bewegingen. Het 60.000 jaar oude werktuigarsenaal wijkt sterk af van oudere lokale tradities en van beter bekende methoden in Noord-Arabië en het Levant, wat suggereert dat een nieuwe populatie of nieuwe ideeën Zuidoost-Arabië bereikten na een periode van barre omstandigheden. Later lijken de mesrijke werktuigen van ongeveer 35.000 jaar geleden op die welke noordelijker worden aangetroffen in regio’s zoals het Levant en de Zagrosbergen, waar al een brede familie van bovenpaleolithische culturen was doorgebroken. Dit wijst erop dat tegen die tijd mensen en ideeën via een blootliggend Golfvlak van het noorden en noordoosten naar Arabië stroomden, en niet alleen via zuidelijke kustroutes.

Een heroverweging van een "lege plek" op de menselijke kaart

Gezamenlijk keren de archeologische en milieugegevens van Buhais Rockshelter de opvatting om dat Arabië tussen 60.000 en 16.000 jaar geleden leeg lag. In plaats daarvan werd de regio telkens weer bezocht wanneer klimaatschommelingen water terugbrachten naar de wadis en bekken van de woestijn. Deze bevindingen vullen een belangrijke leemte in het verhaal van de verspreiding van onze soort over Zuidwest-Azië en tonen aan dat Zuidoost-Arabië zowel een toevluchtsoord als een kruisweg was in tijden van mondiale verandering. Voor niet-specialisten is de kernboodschap dat zelfs de tegenwoordig meest onherbergzame woestijnen een geschiedenis als bewoonbaar landschap hebben, en dat menselijke groepen flexibel genoeg waren om vluchtige kansen te volgen in enkele van de zwaarste omgevingen op aarde.

Bronvermelding: Bretzke, K., Kim, S., Jasim, S.A. et al. Evidence from Buhais Rockshelter for human settlement in Arabia between 60,000 and 16,000 years ago. Nat Commun 17, 2502 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70681-z

Trefwoorden: Prehistorie van Arabië, menselijke verspreiding, paleoklimaat, stenen werktuigen, IJstijd-Arabië