Hoger onderwijs voorspelt wereldwijde culturele gelijkenis met WEIRD-landen

Waarom scholing onze wereldbeeld vormt

Waarom lijken mensen in zeer verschillende landen soms verrassend vergelijkbare opvattingen te hebben over politiek, religie, gender en persoonlijke vrijheid? Deze studie stelt dat een krachtige kracht achter deze wereldwijde convergentie niet rijkdom of maatschappelijke positie is, maar formeel onderwijs. Door enquête-antwoorden van bijna 270.000 mensen in 95 landen te analyseren, laten de auteurs zien dat hoogopgeleide mensen wereldwijd de neiging hebben meer te denken en te handelen als mensen in westerse landen dan hun minder geschoolde landgenoten.

Een wereldwijde kijk op alledaagse overtuigingen

De onderzoekers putten uit de World Values Survey, een langlopend project dat mensen wereldwijd bevraagt over hun overtuigingen, waarden en zelfgerapporteerd gedrag. Deze vragen bestrijken onderwerpen zoals religie, gezinsleven, seksualiteit, rechtsorde, politiek, geld en hoe mensen anderen in hun gemeenschap zien. In plaats van zich op één houding tegelijk te richten, beschouwden de auteurs deze brede set antwoorden als een momentopname van iemands culturele kijk, waarmee wordt vastgelegd hoe iemand de wereld en zijn of haar plaats daarin ziet.

Culturele afstand meten zoals genetische afstand

Om culturen te vergelijken gebruikte de studie een instrument dat de culturele fixatie-index noemt, of CFST. Geleend uit de genetica, waar een vergelijkbare maat verschillen tussen populaties volgt, vat CFST samen hoe afwijkend twee groepen zijn in hun patroon van enquête-antwoorden. Een score van nul betekent dat twee groepen cultureel identiek lijken op de gestelde vragen; hogere scores wijzen op grotere culturele kloften. Dit stelde de onderzoekers in staat een eenvoudige maar ingrijpende vraag te stellen: zijn hoogopgeleide mensen in niet-westerse landen cultureel dichter bij mensen in westerse landen dan minder geschoolde mensen uit diezelfde landen?

Onderwijs valt op naast geld en status

De resultaten waren opvallend. In de meeste van de 95 landen waren mensen met meer dan een middelbare opleiding aanzienlijk dichter, in CFST-termen, bij mensen in de Verenigde Staten en andere West-Europese en Engelssprekende landen dan degenen met alleen basisonderwijs. Middelbaar opleidingsniveaus vertoonden een vergelijkbare, zij het kleinere, trend. Daartegenover stonden mensen met hogere inkomens of die zichzelf als hoger in sociale klasse beschouwden, die niet betrouwbaar cultureel dichter bij westerlingen lagen. In sommige gevallen waren rijkere groepen zelfs iets afwijkender. Dit patroon bleef bestaan nadat rekening was gehouden met hoe rijk een land in het algemeen is, hoe opgeleid de bevolking gemiddeld is, de grootte van het land en de regio van de wereld.

Niet alleen "meer Amerikaans", maar meer WEIRD

Wanneer de Verenigde Staten als referentiepunt werden vervangen door andere landen, trad hetzelfde patroon voornamelijk op voor West-Europese en Engelssprekende landen—de landen die vaak als "WEIRD" (Western, educated, industrialized, rich, democratic) worden bestempeld. Hoogopgeleide mensen in niet-westerse landen leken meer op bewoners van plaatsen als Zweden, Duitsland, Canada en Australië, maar niet op bewoners van andere invloedrijke landen zoals China, India of Rusland. De grootste opleidinggerelateerde kloof deed zich voor bij vragen over seksualiteit en genderrollen, en bij houdingen ten aanzien van sociale hiërarchie en groepslidmaatschap, terwijl verschillen op financieel en juridisch gebied kleiner maar nog steeds aanwezig waren.

Wat dit betekent voor wetenschap en samenleving

Voor gedragswetenschappers brengen deze bevindingen een duidelijke waarschuwing met zich mee. Veel cross-culturele studies vertrouwen op universiteitsstudenten of andere hoogopgeleide vrijwilligers in verschillende landen en concluderen vervolgens dat de menselijke psychologie grotendeels overal hetzelfde is. Deze studie suggereert dat zulke steekproeven misleidend kunnen zijn: hoogopgeleide mensen wereldwijd delen de neiging een cluster van westers-getinte waarden te hebben, dus het vergelijken van studenten in verschillende landen kan onderschatten hoe divers menselijke culturen werkelijk zijn. Om het volledige spectrum van menselijk denken en gedrag te begrijpen, moet onderzoek verder kijken dan zowel westerse landen als de hoogopgeleiden, en meer aandacht besteden aan hoe scholing zelf bepaalde manieren om de wereld te zien verspreidt.

Bronvermelding: White, C.J.M., Muthukrishna, M. Higher education predicts global cultural similarity to WEIRD countries. Nat Commun 17, 2498 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70404-4

Trefwoorden: crossculturele psychologie, onderwijs en cultuur, WEIRD-samenlevingen, wereldwijde waarden, socio-economische status