Toekomstscenario’s voor de biodiversiteit van Groot-Brittannië onder klimaat- en landgebruiksverandering

Waarom de toekomst van de Britse natuur ertoe doet

In heel Groot-Brittannië koesteren mensen vertrouwde wilde bloemen, vlinders en vogels als symbolen van plaats en seizoen. Deze studie stelt een eenvoudige maar urgente vraag: wat gebeurt er met dit levende lappendeken als het klimaat opwarmt en het landschap verandert? Met behulp van gedetailleerde meetgegevens en realistische toekomstscënarios onderzoeken de onderzoekers hoe de Britse natuur tegen 2080 getransformeerd kan worden — en hoe de keuzes die we nu maken over uitstoot en landgebruik bepalen welke soorten en landschappen onze kleinkinderen erven.

Een blik in het toekomstige platteland

Het team combineerde decennia aan onderzoeksgegevens voor meer dan 1000 wilde planten, vrijwel alle Britse vlinders en bijna alle broedvogels met kaarten van hoge resolutie van klimaat, bodems en terreinomstandigheden in heel Groot-Brittannië. In plaats van elke soort afzonderlijk te modelleren richtten ze zich op hele gemeenschappen — ze onderzochten hoe de soortensamenstelling op een plek verschilt van die op een andere en hoe die samenstellingen reageren op veranderende omstandigheden. Vervolgens projecteerden ze deze gemeenschapspatronen vooruit onder een reeks klimaatpaden (van sterke emissiereducties tot fossiele-brandstofintensieve toekomsten) en alternatieve verhaallijnen over hoe de samenleving land gebruikt, van duurzamere landbouw tot intensieve teelt en snelle verstedelijking.

Vertrouwde gemeenschappen maken plaats voor nieuwe combinaties

Zelfs bij relatief milde opwarming suggereert het model een wijdverbreide herschikking van soorten. Tegen de jaren 2070 zou de plantengemeenschap in een typisch Brits vierkante kilometer volgens het model nog maar ongeveer de helft van de huidige soorten kunnen delen als de emissies een hoog uitvalsscenario volgen. Vlinders en vogels veranderen minder dramatisch maar nog steeds duidelijk zichtbaar. Veel van de huidige combinaties van klimaat en soorten — de “bioclimaten” die de habitats van vandaag ondersteunen — zullen in grote delen verdwijnen, vooral bij sterke opwarming. Tegelijkertijd ontstaan er nieuwe bioclimaten zonder hedendaagse tegenhanger, in het bijzonder voor planten in laaglandgebieden van Groot-Brittannië en voor vogels en vlinders in delen van Schotland en in hooggelegen nationale parken. Deze nieuwe omstandigheden zullen waarschijnlijk sommige soorten bevoordelen en andere benadelen, waardoor voedselwebben en lokale kenmerken worden herschreven.

Winnaars, verliezers en uitstervingsschuld

Om van gemeenschapsveranderingen naar langdurig voortbestaan te gaan, hielden de auteurs ook rekening met hoe zowel klimaat als landgebruik de hoeveelheid en kwaliteit van habitat veranderen. Zij gebruikten een goed gevestigde relatie tussen habitatoppervlak en het voortbestaan van soorten om te schatten hoeveel inheemse soorten in Groot-Brittannië feitelijk “op weg naar uitsterven” zijn, ook al zijn ze nog niet verdwenen — een verborgen verlies dat bekendstaat als uitstervingsschuld. Groot-Brittannië draagt al zo’n schuld door veranderingen uit het verleden. Vooruitkijkend vermindert een wereld met sterke klimaatactie en meer duurzaam landgebruik de toekomstige verliezen, maar wist ze niet uit. In dat best-case scenario staat ongeveer 13% van de bestudeerde plantensoorten nog steeds op het punt landelijk te verdwijnen, vergeleken met ongeveer 20% onder een toekomst met hoge emissies, zeer intensieve landbouw en sterke verstedelijking. Voor vlinders en vogels zijn de absolute aantallen kleiner, maar de verhoudingen blijven zorgwekkend en het verschil tussen betere en slechtere toekomsten groeit tegen het einde van de eeuw.

Hoe keuzes van de samenleving het lot van de natuur bepalen

De scenario’s laten zien dat planten over het algemeen gevoeliger zijn voor milieuwijzigingen dan vlinders of vogels, en dat verschillende factoren voor verschillende groepen van belang zijn. Voor planten maakt het niveau van broeikasgasemissies een groot verschil voor het uitstervingsrisico. Voor vlinders en vogels kan de manier waarop de samenleving het land beheert — hoeveel land intensief wordt gebruikt, hoeveel bos er is, hoe gefragmenteerd habitats worden — net zo belangrijk zijn als de mate van opwarming zelf. Toekomsten die vlees- en zuivelconsumptie verminderen, gemengde bossen uitbreiden en extreme intensivering vermijden, remmen of keren verliezen vaak deels omgekeerd, zelfs als het klimaat aanzienlijk opwarmt. Daarentegen versterkt een op fossiele brandstoffen en consumptie gericht pad zowel klimaat- als landgebruiksdrukken, wat de slechtste uitkomsten voor alle drie groepen oplevert.

Wat dit betekent voor de Britse natuur en de mensen

Voor niet-specialisten is de boodschap scherp maar niet hopeloos: de Britse natuur staat al voor ingrijpende veranderingen en veel vertrouwde soorten en gemeenschappen lopen de komende decennia risico. De studie toont echter ook aan dat de omvang van het verlies niet vastligt. Sterkere wereldwijde actie op emissies, gecombineerd met slimmer nationaal beleid over landbouw, bosbouw en stedelijke groei, kan het aantal soorten dat voorbij herstel wordt geduwd aanzienlijk verminderen en de schok van verdwijnende en nieuwe habitats verzachten. Omdat de grootste verschillen tussen toekomsten pas na het midden van de eeuw zichtbaar worden, zijn beslissingen in de komende 20 jaar cruciaal. In feite kan de samenleving kiezen of het toekomstige Britse platteland een plaats wordt van ernstige biodiversiteitsafname, of een nog steeds rijke maar getransformeerde landschap waarin meer soorten en de voordelen die ze bieden voor mensen behouden blijven.

Bronvermelding: Cooke, R., Burton, V.J., Brown, C. et al. Future scenarios for British biodiversity under climate and land-use change. Nat Commun 17, 2704 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70064-4

Trefwoorden: toekomsten van biodiversiteit, klimaatverandering, landgebruiksverandering, Britse natuur, soortenuitsterven