Meer dan een eeuw wereldwijde achteruitgang in de groeiprestaties van zeevissen

Waarom krimpende vissen ons aangaan

Van kustdorpen tot supermarktvriezers, miljarden mensen zijn afhankelijk van vis voor voedsel en inkomsten. Deze studie stelt een op het eerste gezicht simpele vraag met verstrekkende gevolgen: groeien zeevissen vandaag de dag even goed als een eeuw geleden? Door meer dan 7600 groeirecords van bijna 1500 vissoorten wereldwijd te analyseren, laten de auteurs zien dat veel zeevissen nu langzamer groeien en kleinere afmetingen bereiken dan vroeger—vooral de soorten die we het meest waarderen als zeevruchten.

Een eeuw verandering in kaart brengen

Om langetermijnpatronen te begrijpen, verzamelden de onderzoekers groeigegevens voor mariene beenvissen die tussen 1908 en 2021 zijn verzameld. Elke „groeicurve” beschrijft hoe snel een vissoort zijn typische volwassen omvang benadert. Ze combineerden twee basiskenmerken—hoe snel een vis groeit en hoe groot hij kan worden—in één maatstaf, genoemd groeiprestatie. Hogere waarden betekenen dat vissen snel naar grotere formaten groeien; lagere waarden wijzen op langzamere groei en kleinere lichamen. Met behulp van Bayesiaanse state-space-modellen, een statistische benadering die ware biologische trends scheidt van bemonsteringsruis, reconstrueerde het team hoe deze samengestelde eigenschap in de loop van de tijd wereldwijd is veranderd.

Een wereldwijde vertraging van visgroei

Het wereldwijde beeld is duidelijk: de gemiddelde groeiprestatie is in het afgelopen eeuw met ongeveer 8% gedaald. Omgerekend in meer intuïtieve termen kan deze daling betekenen dat vissen gemiddeld ongeveer een kwart kleinere maximale afmetingen bereiken, bijna half zo snel groeien, of een combinatie van beide. Belangrijk is dat dit patroon niet simpelweg het gevolg is van wetenschappers die op verschillende momenten verschillende soorten bestuderen. Datzelfde of nauw verwante soorten komen herhaaldelijk in het bestand voor, en de analyses suggereren dat veranderingen binnen soorten—vissen van een bepaald type die nu langzamer groeien of kleiner blijven—de belangrijkste drijfveer van de daling zijn.

De sterke invloed van de visserij

Toen de auteurs vissen in drie groepen verdeelden—soorten uit intensief beheerde commerciële visserijen, uit beviste maar onbeheerde groepen, en uit soorten die helemaal niet als bevisd worden beschouwd—ontstond een opvallend contrast. Vissen die behoren tot formeel beheerde visserijen vertoonden sinds 1908 een gestage daling van de groeiprestatie van ongeveer 9%. In praktische termen kan dat betekenen tot ongeveer 27% lagere typische volwassen grootte, of meer dan 50% minder groeisnelheid. In onbeheerde visserijen en bij onbeviste soorten bleef de groeiprestatie daarentegen grotendeels stabiel in de tijd. Deze trends weerspiegelen de erfenis van grootte-selectieve visserij, waarbij vloten grote en oude individuen de voorkeur geven. Het verwijderen van grote, snelgroeiende vissen verschuift populaties naar jongere, kleinere individuen en kan langzamere overlevenden achterlaten. Over generaties kan deze druk populaties naar kleinere lichamen en veranderde levenscycli duwen, zelfs als de totale aantallen gedeeltelijk herstellen.

Opwarming versus overbevissing

Aangezien de oceanen in de onderzochte periode ongeveer 1 °C zijn opgewarmd, vroegen de onderzoekers zich ook af of stijgende temperaturen verantwoordelijk zijn voor het krimpen van vissen. Ze vergeleken groeiprestaties in gematigde, subtropische en tropische regio’s en koppelden elke observatie aan de lokale zee-oppervlaktetemperatuur. De groeiprestatie nam alleen af in gematigde streken, waar de meeste intensief beheerde, commercieel waardevolle visserijen zich bevinden. Subtropische en tropische vissen, die op veel plaatsen zelfs sterker zijn opgewarmd, toonden geen duidelijke langetermijnverandering. Toen de auteurs expliciet temperatuur­effecten modelleerden terwijl ze rekening hielden met gemeenschappelijke afkomst tussen soorten, vonden ze dat opwarming de groeiprestatie bij onbeviste en onbeheerde vissen vaak juist versterkte, maar in wezen geen detecteerbaar effect had op beheerde, zwaar geëxploiteerde bestanden. Met andere woorden: de biologische handtekeningen van overbevissing lijken de subtielere effecten van geleidelijke opwarming te overstemmen.

Wat dit voor de toekomst betekent

De studie concludeert dat een eeuw van op grootte gerichte visserij een blijvende invloed heeft op 's werelds zeevissen en heeft geleid tot een wereldwijde achteruitgang in hoe goed veel soorten groeien. Dit is van belang omdat kleinere, sneller turnoverende populaties minder stabiel kunnen zijn en over de tijd mogelijk minder biomassa produceren, wat zowel mariene voedselwebben als de voedselzekerheid van mensen bedreigt. De auteurs pleiten voor slimmer visserijbeleid—zoals het beschermen van zowel de kleinste als de grootste individuen met behulp van „harvest slots”—om gezondere grootte-structuren te helpen herstellen en vispopulaties veerkrachtiger te maken tegen aanhoudende klimaatverandering. Voor lezers is de kernboodschap dat de oceanen vandaag nog steeds rijk aan leven zijn, maar dat de vissen erin gemiddeld minder indrukwekkend groeien dan vroeger—en dat betere beheerskeuzes nu zullen bepalen of die trend doorzet.

Bronvermelding: Yan, H.F., Watkins, H.V., Siqueira, A.C. et al. Over a century of global decline in the growth performance of marine fishes. Nat Commun 17, 2612 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69416-x

Trefwoorden: overbevissing, visgroei, mariene ecologie, klimaatverandering, visserijbeheer