Het toenemende gebruik van airconditioning versterkt de opwarming van de aarde

KoeI blijven in een warmere wereld

Naarmate hittegolven frequenter worden en steden groeien, wenden miljarden mensen zich tot airconditioning om veilig en comfortabel te blijven. Maar juist de machines die ons tegen extreme hitte beschermen voegen stilletjes meer warmte aan de planeet toe. Deze studie stelt een verontrustende vraag: hoeveel extra opwarming van de aarde zal voortkomen uit ons groeiend gebruik van airconditioners, en wie kan zich deze koeling überhaupt veroorloven?

Waarom de vraag naar koeling explodeert

Twee grote krachten drijven een snelle toename van airconditioning: een warmend klimaat en stijgende inkomens. Naarmate de wereldtemperaturen stijgen, krijgen veel regio’s meer dagen die gevaarlijk heet aanvoelen, vooral wanneer ook de luchtvochtigheid wordt meegerekend. Tegelijk maken economische groei, verstedelijking en goedkopere apparaten AC‑units gangbaarder. Met behulp van gedetailleerde klimaatmodellen en bevolkingsgegevens schatten de onderzoekers hoeveel de “koelingsvraag” dit eeuw zal toenemen, gemeten aan hoe vaak en hoe ver de temperatuur boven een comfortabel referentieniveau uitstijgt. Over een reeks mogelijke toekomstpaden neemt de wereldwijde behoefte aan koeling substantieel toe, vooral in al warme, vochtige gebieden nabij de evenaar.

Meer airconditioners, meer stroomverbruik, meer emissies

Als men deze groeiende behoefte vertaalt naar daadwerkelijke apparaten, voorspelt het team dat de wereldwijde voorraad airconditioners tegen 2050 ruwweg 2 tot 3 miljard eenheden zal bereiken in een midden­scenario, en nog hoger als de wereld zich snel ontwikkelt terwijl ze sterk afhankelijk blijft van fossiele brandstoffen. Het aandrijven van deze apparatuur vereist duizenden terawattuur elektriciteit per jaar, een groot aandeel van alle energie die in gebouwen wordt gebruikt. Omdat elektriciteit in veel landen nog steeds grotendeels uit kolen, olie en gas komt, leidt deze extra vraag tot aanzienlijke broeikasgasemissies. Daarbovenop zijn veel gebruikte koelmiddelen in AC‑units zelf krachtige opwarmingsgassen bij lekkage, en tegen het midden van de eeuw zouden die lekkages het merendeel van de emissies van koelsystemen kunnen uitmaken.

Hoeveel extra opwarming airconditioners veroorzaken

De onderzoekers voeren deze AC‑gerelateerde emissies in een klimaatmodel om te schatten hoeveel ze bijdragen aan de mondiale temperatuurstijging. Tussen 2010 en 2050 wordt alleen al door airconditioning verwacht dat de wereldgemiddelde temperatuur met circa 0,03 tot 0,07 graden Celsius toeneemt, afhankelijk van hoe sterk de wereld de algemene emissies terugdringt. Dat klinkt misschien klein, maar bij het huidige hoge niveau van opwarming doet iedere tiende graad ertoe voor hittegolven, gewasverliezen en extreem weer. Het grootste deel van deze extra opwarming komt door economische groei—meer mensen met hogere inkomens die meer AC’s kopen en gebruiken—en niet zozeer door het directe effect van een warmer klimaat dat AC‑gebruik opdrijft. Als elektriciteitsystemen snel overstappen op lage‑koolstofenergie en op koelmiddelen met veel lagere opwarmingskracht, zou de klimaatbelasting van de koeling die we gebruiken veel kleiner kunnen zijn.

Wie kan koel blijven?

De studie laat ook een schrijnend eerlijkheidsprobleem zien. Regio’s met de grootste behoefte aan koeling—zoals delen van Zuid‑Azië, West‑Afrika en andere laag‑latitudinale gebieden—behoren vaak tot de armste. Zelfs als inkomens stijgen, kunnen veel huishoudens op deze plaatsen nog steeds geen airconditioner kopen of laten draaien. Door inkomensniveaus, koelingsbehoeften en verwachte AC‑eigendom te vergelijken, tonen de onderzoekers aan dat tegen 2050 de rijkste 10 procent van de wereldbevolking veel meer koeling per eenheid hitte‑blootstelling zal genieten dan de armste 10 procent. Als iedereen in laag‑ en middeninkomensregio’s hetzelfde inkomen en dezelfde toegang tot AC had als mensen in rijke regio’s, zouden honderden miljoenen extra units worden geïnstalleerd, wat de wereldtemperatuur nog verder zou opdrijven.

Balanceren van comfort, rechtvaardigheid en klimaat

In eenvoudige termen concludeert het artikel dat de wereld voor een dubbele uitdaging staat: we moeten de toegang tot veilige binnentemperaturen voor miljarden mensen uitbreiden zonder de wereldwijde opwarming enorm aan te jagen. De auteurs betogen dat dit een snelle omschakeling op schone elektriciteit vereist, veel strengere regels om klimaatslimme koelmiddelen in te voeren, efficiëntere gebouwen en koelapparatuur, en beleidsmaatregelen die huishoudens met lage inkomens helpen veilige koeling te betalen. Zonder zo’n laag‑koolstoftransitie in de koeling zal de inspanning om mensen te beschermen tegen gevaarlijke hitte de planeet zelf dichter bij temperatuurlimieten brengen die het leven overal heter en gevaarlijker maken.

Bronvermelding: Zhang, H., Shan, Y., Li, R. et al. Rising Air-Conditioning Use Intensifies Global Warming. Nat Commun 17, 1961 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69393-1

Trefwoorden: airconditioning, opwarming van de aarde, koelingsvraag, energie-ongelijkheid, schone koeling