Recombinant-zostervaccin geassocieerd met een verminderd risico op dementie

Waarom het beschermen van de hersenen belangrijk is naarmate we ouder worden

Dementie, waaronder de ziekte van Alzheimer, is een van de meest gevreesde aandoeningen op oudere leeftijd. Nu mensen langer leven, zorgen steeds meer gezinnen voor dierbaren die geleidelijk geheugen, beoordelingsvermogen en zelfstandigheid verliezen. Wetenschappers zoeken met spoed naar manieren om dementie niet alleen te behandelen, maar ook te voorkomen of uit te stellen. Deze studie onderzoekt een onverwachte mogelijkheid: dat een routinematig vaccin tegen gordelroos, een pijnlijke uitslag veroorzaakt door het waterpokkenvirus, ook kan bijdragen aan de bescherming van het ouder wordende brein.

Een veelvoorkomend virus met verrassende langetermijneffecten

De meeste mensen raken als kind besmet met het virus dat waterpokken veroorzaakt. Nadat de uitslag verdwenen is, verdwijnt het virus niet; het gaat jarenlang schuil in zenuwcellen. Later in het leven kan het opnieuw actief worden als gordelroos, een aandoening die wordt gekenmerkt door brandende zenuwpijn en een blaarvormige rij uitslag. In de afgelopen jaren wezen meerdere grote studies erop dat mensen die gordelroos krijgen mogelijk een grotere kans hebben op het ontwikkelen van dementie, en dat vaccinatie tegen gordelroos dit risico zou kunnen verlagen. Die eerdere onderzoeken hadden echter beperkingen, waardoor de vraag bleef bestaan of het ogenschijnlijke voordeel echt was of slechts een weerspiegeling van het feit dat mensen die ervoor kiezen zich te laten vaccineren vaak al over het algemeen gezonder zijn.

Duizenden ouderen over tijd gevolgd

Om deze kwestie grondiger te onderzoeken, bestudeerden onderzoekers de gezondheidsdossiers van Kaiser Permanente Southern California, een groot geïntegreerd zorgsysteem. Ze richtten zich op meer dan 65.000 leden van 65 jaar en ouder die het moderne gordelroosvaccin kregen, een tweedosis recombinant-zostervaccin dat enkele maanden uit elkaar wordt gegeven. Elke gevaccineerde persoon werd zorgvuldig gematcht met vier vergelijkbare mensen die het vaccin nog niet hadden gekregen, op basis van leeftijd, geslacht, ras of etniciteit en eerdere vaccinatie tegen gordelroos. Niemand had bij aanvang de diagnose dementie. Het team volgde deze personen vervolgens enkele jaren en hield bij wie later de diagnose dementie of een mildere aandoening, bekend als milde cognitieve stoornis, kreeg, gebruikmakend van diagnosecodes die door dossieronderzoek op juistheid waren gecontroleerd.

Minder dementiediagnoses na het gordelroosvaccin

Over een gemiddelde follow-up van ongeveer drie tot vier jaar werd dementie minder vaak gediagnosticeerd bij mensen die beide doses van het gordelroosvaccin hadden ontvangen. Na toepassing van statistische methoden om talloze gezondheids- en leefstijlfactoren uit het medisch dossier te balanceren, hadden gevaccineerde volwassenen ongeveer de helft van het risico om dementie te ontwikkelen vergeleken met hun niet-gevaccineerde tegenhangers. Dit lagere risico bleek in verschillende leeftijdsgroepen, raciale en etnische groepen, en voor belangrijke dementietypes, waaronder de ziekte van Alzheimer en vasculaire dementie. Vrouwen leken iets meer te profiteren dan mannen. Het vaccin werd ook geassocieerd met een bescheiden vermindering van nieuwe diagnoses van milde cognitieve stoornis, en bij gevaccineerde personen die later toch dementie ontwikkelden, duurde de overgang van milde problemen naar volledige dementie iets langer.

Testen of gezondere mensen de resultaten vertekenen

Omdat mensen die aanbevolen vaccins krijgen vaak verschillen van degenen die dat niet doen, voerden de onderzoekers meerdere aanvullende controles uit. Ze vergeleken mensen die tegen gordelroos waren gevaccineerd met een andere groep die een ander routinematig volwassenenvaccin had ontvangen (tegen tetanus, difterie en kinkhoest). Zelfs vergeleken met deze meer op gezondheid gerichte controlegroep hadden degenen die het gordelroosvaccin kregen nog steeds ongeveer een kwart minder kans op dementie. Het team bekeek ook een bundel van niet-gerelateerde, pijnlijke aandoeningen zoals polsbreuken en acute buikklachten. Als verborgen verschillen in zorgzoekgedrag de resultaten zouden veroorzaken, zouden deze aandoeningen ook veel minder vaak in de gevaccineerde groep moeten voorkomen. In plaats daarvan waren hun aantallen bijna hetzelfde, wat suggereert dat niet-gemeten vertekening waarschijnlijk niet volledig de dementievondsten kan verklaren.

Wat dit zou kunnen betekenen voor gezond ouder worden

Hoewel dit soort observationele studie niet kan bewijzen dat het gordelroosvaccin direct dementie voorkomt, maakt het consistente patroon in veel analyses een reëel beschermend effect aannemelijk. Een idee is dat het voorkomen van heractivatie van het waterpokkenvirus in zenuwen en bloedvaten de langdurige ontsteking en schade in de hersenen vermindert. Wat de precieze werking ook is, deze resultaten wijzen erop dat een prik die al voor oudere volwassenen wordt aanbevolen om een pijnlijke uitslag te voorkomen mogelijk ook geheugen en denkvermogen kan helpen beschermen. Als vervolgonderzoek dit bevestigt, zou vaccinatie tegen gordelroos een nog belangrijker instrument kunnen worden in het beschermen van hersengezondheid naarmate we ouder worden.

Bronvermelding: Rayens, E., Sy, L.S., Qian, L. et al. Recombinant zoster vaccine is associated with a reduced risk of dementia. Nat Commun 17, 2056 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69289-0

Trefwoorden: preventie van dementie, gordelroosvaccin, hersengezondheid, Ziekte van Alzheimer, gezond ouder worden