Nationale analyse van sterfte door kanker en nabijheid van kerncentrales in de Verenigde Staten

Waarom deze studie van belang is voor het dagelijks leven

Kernenergie wordt vaak gepresenteerd als een schone, klimaatvriendelijke manier om stroom te leveren, maar veel mensen vragen zich stilletjes af: beïnvloedt wonen vlakbij een kerncentrale de kans dat ik kanker krijg? Deze nationale studie uit de Verenigde Staten bekijkt die vraag met een frisse, op data gebaseerde aanpak en gebruikt bijna twee decennia aan sterfgevallenregistraties om te onderzoeken of mensen die dichter bij kerncentrales wonen vaker aan kanker sterven dan mensen die verder weg wonen.

Een blik over het hele land

In plaats van in te zoomen op één centrale of stad onderzochten de onderzoekers alle Amerikaanse counties binnen 200 kilometer (ongeveer 125 mijl) van ten minste één operationele kerncentrale tussen 2000 en 2018. Ze combineerden gedetailleerde kaarten van de locaties van centrales met county‑niveau overlijdensgegevens van de Centers for Disease Control and Prevention. Voor elke county berekenden ze een maat voor “nabijheid” die groter wordt wanneer een county dichter bij een centrale ligt en wanneer die county omringd is door meerdere centrales, niet slechts één. Dat stelde hen in staat om langdurig, cumulatief wonen nabij kerninstallaties vast te leggen in plaats van een eenvoudige “dichtbij versus ver” afkapping.

Wie woont het dichtst bij kerncentrales?

Toen het team hun nabijheidsmaat in kaart bracht, ontdekten ze dat hogere waarden geconcentreerd waren in delen van het Midwesten, Noordoosten en Zuidoosten, waar veel reactoren in een relatief klein gebied liggen. Counties in het westen van de Verenigde Staten en de Great Plains hadden over het algemeen veel lagere nabijheid, simpelweg omdat er minder centrales zijn. Een andere analyse vertaalde deze nabijheidsscore naar een “equivalente afstand” tot één enkele centrale en liet zien hoeveel mensen op elk nabijheidsniveau wonen. Tientallen miljoenen Amerikanen, aldus de studie, wonen op afstanden waarbij gecombineerde blootstelling door een of meer centrales niet verwaarloosbaar is.

Het koppelen van nabijheid aan kankerdoden

Om te onderzoeken of dit geografische patroon relevant was voor de gezondheid, vergeleken de auteurs kankerdoodcijfers tussen counties met verschillende nabijheidsniveaus, terwijl ze rekening hielden met veel andere factoren die het kanker‑risico beïnvloeden. Hiertoe behoorden inkomen, opleiding, rookgedrag, lichaamsgewicht, etnische samenstelling, toegang tot artsen en ziekenhuizen, en zelfs lokale temperatuur en luchtvochtigheid. Met een statistische aanpak die geschikt is voor het volgen van tarieven in de tijd stelden ze een eenvoudige vraag: als deze andere invloeden constant worden gehouden, hebben counties die dichter bij kerncentrales liggen hogere kankersterrates?

Wat de cijfers laten zien

Het antwoord, in deze nationale momentopname, was ja. Over meerdere leeftijdsgroepen en voor zowel mannen als vrouwen hadden counties met hogere nabijheid tot kerncentrales de neiging hogere kankersterrates te hebben. De sterkste verbanden verschenen onder oudere volwassenen: vrouwen van 55–64 en 65–74 jaar, en mannen van 65–74 en 75–84 jaar. In deze groepen was het relatieve risico om aan kanker te overlijden ongeveer 15–20 procent hoger in de dichtstbijzijnde counties dan in de verste. Toen de onderzoekers deze verschillen vertaalden naar geschatte aantallen doden, vonden ze dat tussen 2000 en 2018 meer dan 115.000 kankerdoden statistisch gekoppeld konden worden aan dichterbij wonen bij kerncentrales, met ongeveer 4.000 oversterftegevallen per jaar onder mensen van 65 jaar en ouder.

Hoe solide zijn deze bevindingen?

Het team testte of hun resultaten afhingen van arbitraire keuzes, zoals hoe ver vanaf een centrale te tellen of hoeveel jaren van eerdere bedrijfsvoering mee te nemen. Ze herhaalden de analyse met verschillende afstandsgrenzen en verschillende middelenvensters (van 2 tot 20 jaar), en de associatie tussen nabijheid en kankersterrates bleef bestaan. Toch benadrukken de auteurs belangrijke kanttekeningen. Hun blootstellingsmaat is gebaseerd op afstand, niet op daadwerkelijke stralingsmetingen, en ze groeperen alle kankertypes samen, terwijl sommige gevoeliger zijn voor straling dan andere. De studie werkt ook op county‑niveau en kan niet zien wie verhuisd is of hoe een individueel persoon is blootgesteld. Om deze redenen kan de analyse patronen tonen maar niet bewijzen dat kerncentrales direct de extra kankergevallen hebben veroorzaakt.

Wat dit betekent voor de volksgezondheid

Om de bevindingen in context te plaatsen, vergeleken de onderzoekers hun schattingen met een recente nationale studie over sterfte gerelateerd aan kolengestookte elektriciteitscentrales. Terwijl kolen verbonden zijn met een grotere totale tol, bedroeg de kankermortaliteit die mogelijk gekoppeld is aan nabijheid van kerncentrales ongeveer een vijfde van de kolengerelateerde sterfgevallen die in die studie werden gerapporteerd. Dit suggereert dat de gezondheidsrisico’s van kernenergie, hoewel vaak overschaduwd door dramatische ongelukken, ook zich langzaam kunnen voordoen over lange periodes in nabijgelegen gemeenschappen.

Een voorzichtige conclusie voor het publiek

Voor de leek is de kernboodschap dat dit werk wijst op een betekenisvolle associatie tussen dichterbij wonen bij kerncentrales en hogere kankersterrates in Amerikaanse counties, vooral onder oudere volwassenen. Het toont niet aan dat kerncentrales deze kankers definitief veroorzaken, maar het werpt wel een genoegzaam waarschuwingssignaal op dat meer gedetailleerd onderzoek rechtvaardigt, inclusief directe stralingsmetingen, het volgen van specifieke kankertypes en studies die individuen in de tijd volgen. Terwijl samenlevingen kernenergie als een koolstofarme energiebron heroverwegen, betogen de auteurs dat toekomstige planning niet alleen de klimaatvoordelen en ongeluksrisico’s moet afwegen, maar ook deze potentiële langetermijngevolgen voor de gezondheid van omliggende gemeenschappen.

Bronvermelding: Alwadi, Y., Alahmad, B., Vieira, C.L.Z. et al. National analysis of cancer mortality and proximity to nuclear power plants in the United States. Nat Commun 17, 1560 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69285-4

Trefwoorden: kerncentrales, sterfte door kanker, milieugezondheid, stralingsblootstelling, publieke gezondheidsrisico