Oceaanwarmte dwong terugtrekking van het West-Antarctische ijs na het Laatste Glaciaal Maximum

Waarom dit oude ijsverhaal vandaag ertoe doet

Het West-Antarctische ijsschild bevat genoeg bevroren water om de wereldwijde zeespiegel met meerdere meters te doen stijgen, en delen ervan dunnen al uit en trekken terug. Deze studie kijkt 18.000 jaar terug om een dringende vraag te beantwoorden: toen het ijs destijds dramatisch krimpt, wat was dan echt de oorzaak — warmere lucht erboven, of warmere oceaanwateren eronder? Door chemische aanwijzingen in zeebodemslib te lezen, laten de onderzoekers zien dat warmte aangevoerd door de oceaan, niet de atmosfeer, de belangrijkste kracht was die het ijs na de laatste ijstijd terugtrok. Hun bevindingen helpen ons te begrijpen hoe de vandaag veranderende oceanen de toekomstige zeespiegelstijging kunnen bepalen.

Klimaatangewijs uit de zeebodem delven

Aangezien we alleen directe metingen van de oceaantemperaturen in West-Antarctica hebben voor de laatste paar decennia, wendde het team zich tot natuurlijke archieven begraven in het sediment op de continentaalschelf van de Amundsenzee. Kleine bodembewonende organismen, foraminifera genaamd, bouwen schelpen die magnesium en koolstof incorporeren op manieren die afhangen van het water waarin ze leven. Door magnesium-tot-calciumverhoudingen en koolstofisotopen in deze schelpen uit zes zorgvuldig gedateerde sedimentkernen te meten, reconstructeerden de wetenschappers veranderingen in diepe watercondities over de afgelopen 18.000 jaar. Ze richtten zich op de aanwezigheid van relatief warm, zout Circumpolar Deep Water versus kouder, frisser water van het Antarctische oppervlak op de continentaalschelf.

Warm diep water en een grote ijsachteruitgang

De chemische archieven laten zien dat van ongeveer 18.000 tot 10.000 jaar voor heden de continentaalschelf van de Amundsenzee werd overspoeld door warm diep water. Gedurende diezelfde periode wijzen geologische gegevens erop dat de grondlijn van het West-Antarctische ijsschild — het punt waar het ijs loskomt van de zeebodem en begint te drijven — snel terugweek van dicht bij de rand van de continentaalschelf tot dicht bij zijn moderne positie langs de kust van Marie Byrd Land. De nauwe timing tussen persistent warm diep water op de shelf en grootschalige ijsretreat suggereert sterk een oorzaak-en-gevolgrelatie: oceaanwarmte ondermijnde de drijvende ijsplaten, verminderde hun steunende effect en maakte het mogelijk dat binnenlands ijs sneller naar zee stroomde.

Toen de oceaan afkoelde, stabiliseerde het ijs

Rond 10.000 jaar geleden werden de diepe wateren op de shelf kouder en kregen ze meer kenmerken van oppervlaktewater, wat aangeeft dat de toevoer van warm Circumpolar Deep Water afzwakte. Na deze overgang is er geen bewijs voor grote extra landwaartse verplaatsing van de grondlijnen in dit deelgebied, ondanks dat de luchttemperaturen aan het oppervlak over West-Antarctica bleven stijgen en een midden-Holocene warme periode bereikten tussen ongeveer 6.000 en 3.000 jaar geleden. Gletsjers zoals Thwaites en Pine Island, die nu tot de snelst veranderende ter wereld behoren, lijken in dit warmere interval niet wezenlijk kleiner te zijn geweest dan vandaag. Deze discrepantie — opwarmende lucht maar relatief stabiele ijsmarges — wijst op oceaantoestanden, en niet louter luchttemperatuur, als de bepalende factor voor het gedrag van het ijsschild hier.

Winden, stromingen en een omschakeling in oceaanstatussen

De studie koppelt deze oceaanveranderingen aan verschuivingen in de gordel van sterke westenwinden die de Zuidelijke Oceaan omcirkelen en helpen de Antarctische Circumpolaire Stroom te sturen. Tijdens en net na de laatste ijstijd bracht een poolwaartse verschuiving van deze winden waarschijnlijk de warme stroom dichter bij de Antarctische continentaalhelling, waardoor het gemakkelijker werd voor warm diep water om in troggen te stromen die over de zeebodem naar de ijsrand lopen. Later, toen de winden naar het evenaar toe verschoven, nam de instroom van warm diep water op de shelf af en zonk de grens tussen warm en koud water dieper. Dieper liggende thermocline verminderde het contact tussen warm water en de onderkant van ijsplaten, waardoor deze en het binnenlandse ijs dat ze ondersteunen konden stabiliseren ondanks aanhoudende atmosferische opwarming.

Wat dit betekent voor onze toekomstige zeeën

Door aan te tonen dat eerdere episodes van grote ijsachteruitgang in West-Antarctica samenvielen met perioden waarin warm diep oceaanwater de continentaalschelf binnendrong, terwijl perioden met koeler diep water samengingen met stabiliteit, benadrukt dit werk hoe gevoelig het ijsschild is voor oceaanwarmte. Klimaatmodellen voorspellen dat bij voortgaande broeikasgasemissies de westenwinden op het zuidelijk halfrond en de Antarctische Circumpolaire Stroom blijven verschuiven naar hogere breedtes en sterker worden, wat de hernieuwde en aanhoudende aanvoer van warm diep water naar de onderzijde van het ijsschild bevordert. Aangezien belangrijke West-Antarctische gletsjers op bedden liggen die landinwaarts dieper worden, zou deze oceaangestuurde smelting verdere snelle en mogelijk onomkeerbare terugtrekking kunnen ontketenen, waarmee langdurige zeespiegelstijging wordt vastgelegd waarvoor kustgemeenschappen wereldwijd moeten plannen.

Bronvermelding: Mawbey, E.M., Smith, J.A., Hillenbrand, CD. et al. Ocean heat forced West Antarctic Ice Sheet retreat after the Last Glacial Maximum. Nat Commun 17, 2079 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68949-5

Trefwoorden: West-Antarctisch ijs, oceaanwarmte, zeespiegelstijging, Circumpolar Deep Water, paleoklimaat