Potentieel en uitdagingen voor duurzame vooruitgang in menselijke levensduur

Waarom langere levens ons allemaal nog steeds aangaan

De meesten van ons hopen niet alleen op een lang leven, maar op een lang en gezond leven. In de afgelopen eeuw is de stijgende levensverwachting een stille succesgeschiedenis geweest van moderne samenlevingen. Toch zijn in veel welvarende landen deze winstpercentages beginnen af te nemen, wat de vrees doet rijzen dat we misschien een harde bovengrens voor de menselijke levensduur naderen. Deze studie kijkt onder de nationale gemiddelden op regionaal niveau in West-Europa om te zien waar de vooruitgang in levensduur doorgaat, waar die stagneert en wat dat betekent voor onze collectieve toekomst.

Een verhaal van twee tijdperken in toegevoegde levensjaren

Aan de hand van gegevens uit 450 regio’s in 13 West-Europese landen over de periode 1992–2019 brachten de onderzoekers in kaart hoe de levensverwachting bij geboorte in de tijd veranderde. Ze vonden een duidelijke splitsing in twee tijdperken. Van het begin van de jaren ’90 tot ongeveer 2005 wonnen mensen in heel West-Europa gestaag jaren: ongeveer drieënhalve extra maand per jaar voor mannen en tweeënhalve maand voor vrouwen. Regio’s die aanvankelijk achterstonden haalden het snelst op, waardoor de verschillen in levensduur tussen plaatsen afnamen. De auteurs betogen dat deze periode een soort gouden tijd was van gedeelde vooruitgang in levensduur.

Toen de rem erop ging, maar niet voor iedereen

Na het midden van de jaren 2000 veranderde het beeld. De algemene winst in levensverwachting vertraagde tot ongeveer twee extra maanden per jaar voor mannen en nog maar één maand voor vrouwen tegen 2018–2019. Tegelijkertijd begonnen de verschillen tussen regio’s weer te groeien. Cruciaal is dat het niet de koplopers waren die stokten. Plaatsen bovenaan de levensduurladder bleven grotendeels jaren toevoegen in bijna hetzelfde tempo als voorheen. De vertraging kwam juist uit de regio’s die eerder achterliepen. Hun eerdere snelle verbeteringen stokten of keerden zelfs om, vooral voor mensen in de late middenleeftijd. Daardoor begon de afstand tussen de best en slechtst presterende regio’s in Europa weer toe te nemen.

Waar je woont bepaalt hoe snel het leven langer wordt

De studie brengt in kaart hoe deze veranderingen lokaal tot uiting kwamen. In het begin van de jaren ’90 werden enkele van de laagste levensverwachtingen gevonden in Oost-Duitsland, delen van Portugal, gebieden langs de Belgisch-Franse grens en Schotland. In de loop der tijd ontstonden nieuwe clusters van tragere vooruitgang of stagnatie in West-Duitsland, Zuid-Denemarken en delen van het Verenigd Koninkrijk, terwijl sommige Portugese regio’s hun positie verbeterden. Regio’s met de hoogste levensverwachting lagen vaak in Spanje, Italië, Zwitserland en delen van Engeland, en er ontstonden nieuwe ‘hotspots’ in Noord-Italië en Zwitserse regio’s. Tegen het einde van de jaren 2010 waren bepaalde metropolitane gebieden, zoals westelijk binnen-Londen, ver vooruitgetrokken, wat aantoont dat zeer hoge levensverwachting nog steeds mogelijk is onder de juiste omstandigheden.

De cruciale leeftijden waar de vooruitgang wegzakt

Om te begrijpen waarom de winsten vertragen, onderzochten de auteurs sterftecijfers op verschillende leeftijden. Voor jongere volwassenen (35–54) en ouderen (75–84) bleef het sterfterisico redelijk gestaag dalen. Het echte probleem deed zich voor in de leeftijdsgroep 55–74. In de jaren ’90 daalden de sterftecijfers in deze groep met ongeveer twee procent per jaar; in de jaren 2010 was die daling ongeveer gehalveerd en in sommige regio’s draaide zij om in een stijging. Dit verontrustende patroon is vooral zichtbaar bij mannen in Oost-Duitsland en vrouwen in West-Duitsland. In delen van het Verenigd Koninkrijk zijn de sterftecijfers onder jongere volwassenen ook gestegen, wat doet denken aan de ‘deaths of despair’ die in andere Engelssprekende landen zijn waargenomen, aangedreven door alcohol, drugs, zelfdoding en andere sociaal gewortelde oorzaken.

Wat dit betekent voor de toekomst van lange levens

Voor de niet-specialist is de hoofdboodschap zowel nuchter als hoopvol. Enerzijds tonen de algemene vertraging en de toename van sterfgevallen in de middenleeftijd aan dat langere levens niet vanzelfsprekend zijn, zelfs niet in rijke samenlevingen. Economische schokken, ongelijkwaardige toegang tot goed werk en gezondheidszorg en schadelijke gewoonten kunnen de winsten van voorgaande decennia aantasten. Anderzijds suggereert het feit dat sommige Europese regio’s hun levensverwachting gestaag blijven verlengen dat er nog ruimte is om de menselijke levensduur verder te verhogen. Met gerichte volksgezondheidsinspanningen, aandacht voor regionale ongelijkheden en toekomstige doorbraken tegen belangrijke ouderdomsgerelateerde ziekten kunnen de vandaag goed presterende regio’s de weg wijzen naar gezondere en langere levens voor veel meer mensen morgen.

Bronvermelding: Bonnet, F., Alliger, I., Camarda, CG. et al. Potential and challenges for sustainable progress in human longevity. Nat Commun 17, 996 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68828-z

Trefwoorden: levensverwachting, menselijke levensduur, West-Europa, regionale gezondheidsverschillen, middenleeftijd mortaliteit