Radarwaarneming van een lavatunnel op Venus

Een verborgen tunnel op onze zusterplaneet

Venus wordt vaak de tweeling van de Aarde genoemd, maar het oppervlak is bedekt door dikke wolken en wordt verpletterd door intense hitte en druk. Daardoor is het moeilijk vast te stellen wat het landschap werkelijk vormt. In deze studie gebruikten wetenschappers radargegevens van NASA’s Magellan-ruimtesonde om sterke aanwijzingen te vinden dat een gigantische ondergrondse lavatunnel – een lavabuis – onder het Venusoppervlak ligt. Het vinden van zo’n structuur verandert niet alleen ons beeld van de vulkanen op Venus, het wijst ook op beschutte omgevingen die toekomstige robotverkenners mogelijk ooit kunnen bezoeken.

Wat lavabuizen zijn en waarom ze ertoe doen

Lavabuizen zijn lange, natuurlijke tunnels die ontstaan wanneer stromende lava op een vulkaan stolt aan de bovenkant en wegstroomt, waardoor holle doorgangen overblijven. Op Aarde kunnen deze grotten zich kilometers uitstrekken en aanwijzingen bewaren over vroegere uitbarstingen. Vergelijkbare kenmerken zijn gezien op de Maan en Mars, waar ingestorte daken diepe putten vormen die skylights worden genoemd. Deze skylights fungeren als ramen naar het ondergrondse. Omdat lavabuizen bescherming kunnen bieden tegen straling en ruwe oppervlakteomstandigheden, zijn ze van groot belang voor de planetaire wetenschap en, op andere werelden, zelfs voor mogelijke toekomstige habitats.

Door wolken heen kijken met radar

De dichte kooldioxide-atmosfeer van Venus blokkeert gewone camera’s, dus onderzoekers moeten vertrouwen op radar, die radiogolven gebruikt in plaats van zichtbaar licht. Tussen 1990 en 1992 heeft de Magellan-ruimtesonde bijna de hele planeet in kaart gebracht met een speciaal radarsysteem dat schuin naar het oppervlak keek. De auteurs pasten een recent ontwikkelde radar analysemethode toe, eerst getest op lavabuizen op Aarde en op de Maan, op deze oude Magellan-beelden. Ze zochten naar plaatsen waar het oppervlak lokaal lijkt te zijn ingestort en putten vormt die de daken van begraven lavabuizen kunnen markeren.

Een vreemde put bij Nyx Mons

Het team concentreerde zich op een gebied bij Nyx Mons, een grote schildvulkaan die bekendstaat om zijn rijen ingestorte putten. Eén bijzondere put, aangeduid als A, viel op. In Magellan-beelden gedragen nabijgelegen putten zich als eenvoudige kraters: ze tonen een scherpe radarschaduw en een heldere rand, wat wijst op steile wanden maar geen open tunnel. Put A daarentegen vertoont een helder radarsignaal dat zich ver voorbij de rand van de put uitstrekt en een asymmetrisch patroon dat sterk overeenkomt met wat wordt gezien wanneer radarstralen een grot binnenvallen en erin rondkaatsen. Met behulp van de radargeometrie en het helderheidspatroon schatten de onderzoekers dat de skylight ongeveer 1,5 bij 1,1 kilometer groot is, met een instortingsdiepte van ongeveer 450 meter en een ondergrondse doorgang van ten minste 300 meter lang waar de radiogolven in kunnen “kijken”.

Hoe groot is deze Venusische tunnel?

Door de radarmetingen om te keren, concluderen de auteurs dat de ondergrondse doorgang onder put A waarschijnlijk een lavabuis is van gemiddeld ongeveer 1 kilometer breed, met een dak van minstens 150 meter dik en een open holte van ten minste 375 meter hoog. Een hellende puinheuvel lijkt ook direct onder de skylight op de vloer te liggen. Vergeleken met lavabuizen op Aarde, die gewoonlijk slechts enkele tientallen meters breed zijn, is deze Venusische buis enorm. Zijn omvang komt meer overeen met de grootste buizen die op de Maan zijn afgeleid en is groter dan die op Mars zijn geschat. De put past ook bij de grootte- en vouwtrends die gezien worden in andere planetaire skylights die als lavabuizen worden geïnterpreteerd, wat de verklaring versterkt dat het deel uitmaakt van een lange, gedeeltelijk ingestorte tunnelsysteem dat zich mogelijk 45 kilometer onder het oppervlak uitstrekt.

Andere verklaringen uitsluiten

De auteurs hebben zorgvuldig verschillende alternatieve ideeën overwogen en verworpen. Inslaande kraters zouden puindeposities rondom achterlaten, wat hier niet wordt gezien. Eenvoudige diepe putten of vulkanische venten zonder open tunnels produceren radarpatronen die verschillen van de uitgebreide heldere regio die met put A is verbonden. Rijen putten gevormd door scheuren gevoed door ondergrondse magmatische platen, bekend als dykes, ontbreken ook vaak het kenmerkende asymmetrische radarhelderheid dat duidt op een horizontaal doorlopende holte. Vergelijkingen met hoge-resolutie radarbeelden van lavabuizen en putten op Aarde, met name een goed bestudeerd systeem op Lanzarote, Spanje, tonen opmerkelijk vergelijkbare signaturen en versterken daarmee de verklaring van een lavabuis.

Waarom deze ontdekking ertoe doet

Voor niet-specialisten is de conclusie eenvoudig: het radarbeeld van put A gedraagt zich precies zoals verwacht als een enorme, open tunnel onder het Venusoppervlak ligt. Dit is het eerste sterke radar-gebaseerde bewijs voor een toegankelijke lavabuis op de planeet. Omdat de beelden van Magellan relatief grof zijn, kunnen veel kleinere skylights onopgemerkt zijn gebleven. Aankomende missies naar Venus, zoals EnVision en VERITAS, uitgerust met scherpere radarinstrumenten en zelfs een ondergrondse sondesensor, zouden aanvullende buizen kunnen vinden en in detail kunnen in kaart brengen. Samen zouden deze systemen van verborgen tunnels ons begrip van hoe vulkanen op Venus werken kunnen herschrijven en zeldzame, beschutte omgevingen bieden in een van de meest extreme landschappen van het Zonnestelsel.

Bronvermelding: Carrer, L., Diana, E. & Bruzzone, L. Radar-based observation of a lava tube on Venus. Nat Commun 17, 1147 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68643-6

Trefwoorden: Venus lavatunnel, radar op afstandswaarneming, vulkanisme, planetaire grotten, Magellan-ruimtevaartuig