Homogenisering van Noord-Belgische landschappen door eeuwen van inpoldering, agrarische transitie en verstedelijking

Waarom ons veranderende platteland ertoe doet

In heel Noord-België lijkt het mozaïek van akkers, bossen, moerassen en dorpen dat vroeger sterk per plek verschilde, nu opvallend veel op elkaar. Deze studie onderzoekt hoe dat in bijna 250 jaar is gebeurd en wat het betekent voor natuur, landbouw en dagelijks leven. Met kunstmatige intelligentie om oude kaarten te lezen, volgen de auteurs hoe menselijke ingrepen — droogleggen van land, verschuivende landbouwpraktijken en stedelijke groei — geleidelijk veel van de contrasten tussen landschappen hebben uitgewist die eerdere generaties voor vanzelfsprekend hielden.

Geschiedenis lezen uit oude kaarten

Om dit lange verhaal te ontrafelen, gebruikten de onderzoekers gedetailleerde historische kaarten uit 1774, 1873 en 1969, samen met een moderne landgebruikskaart uit 2022. Ze zetten een vorm van “GeoAI”, oftewel geografische kunstmatige intelligentie, in om automatisch verschillende landtypen te herkennen over 13.800 vierkante kilometer in Noord-België. Negen hoofd categorieën werden in kaart gebracht op een fijn raster van 10 bij 10 meter: bouwland, grasland, bossen, boomgaarden, heide en duinen, moerassen, getijdengebieden, open water en bebouwde gebieden met tuinen. De resultaten werden zorgvuldig gecontroleerd tegenover de originele kaarten en behaalden hoge nauwkeurigheid, waardoor het team kon reconstrueren hoe het landgebruik in de tijd en over verschillende bodemtypen is verschoven.

Van gemeenschappelijke wilde gronden naar werkende landbouw

De eerste grote fase van verandering liep van 1774 tot 1873, toen bevolkingsgroei mensen dreef tot landwinning. In 1774 was ongeveer een kwart van Noord-België bedekt met lang aanwezige bossen, heide, moerassen en getijdenvlakten — gebieden die vaak als gemeenschappelijke gronden werden gebruikt voor grazen, turf steken of hout sprokkelen. Binnen een eeuw waren deze natuurlijke en semi-natuurlijke gebieden ruwweg gehalveerd. Heide en duinen op zanderige gronden werden omgeploegd of aangeplant met naaldbossen, terwijl moerassen en getijdenvlakten werden drooggelegd of ingedijkt. Het aandeel aan bouwland nam toe en verspreidde zich over de meest vruchtbare bodems, waardoor de koppeling tussen landgebruik en bodemtype sterker werd.

Wereldmarkten veranderen de akkers

De tweede fase, van 1873 tot 1969, werd gestuurd door globalisering. Goedkope graanimport uit het buitenland maakte het minder winstgevend om lokaal graan te telen, maar de stijgende vraag naar vlees en zuivel moedigde boeren aan om meer vee te houden. Graslanden voor begrazing en hooiland verdubbelden in oppervlak en verspreidden zich ver buiten rivierdalruggen en kustpolders. Boomgaarden groeiden, vooral op rijke silt-leemgronden in het zuidoosten, toen gespecialiseerde fruitteelt opkwam. Tegelijk nam de dominantie van bouwland af en begonnen verschillende landgebruiken naast elkaar op dezelfde bodemtypes voor te komen. Statistische maatstaven in de studie tonen dat de hechte overeenkomst tussen bepaalde bodems en bepaalde landgebruiken in deze periode verzwakte, en het landschap fijner gemengd raakte.

Steden groeien en landschappen vervagen

De derde fase, van 1969 tot 2022, wordt gekenmerkt door verstedelijking. Bebouwde gebieden met tuinen breidden zich uit van ongeveer een zesde naar bijna een derde van de regio, en groeiden sneller dan de bevolking, wat duidt op uitgebreide stedelijke spreiding. Nieuwe woningen en infrastructuur maakten geen onderscheid naar vruchtbare of overstromingsgevoelige bodems; de ontwikkeling verspreidde zich redelijk gelijkmatig over zand, leem, polders en rivierdalen. Zowel bouwland als grasland krompen in oppervlakte en wat overbleef werd gefragmenteerder, in kleinere stukken gehakt door wegen en gebouwen. Alleen bossen wonnen in totaal iets terrein, maar veel van de oudste, meest natuurlijke bosgebieden waren al veel eerder verloren gegaan. Maatstaven voor de mate van vermenging van landgebruiken tonen dat grote delen van Noord-België verschoof van relatief uniforme zones — zoals uitgestrekte bouwlandplateaus of open heidevelden — naar een dicht schaakbord van akkers, huizen en kleine habitatrestanten.

Wat een gehomogeniseerd landschap voor ons betekent

Gezamenlijk hebben deze drie golven — landwinning, agrarische transitie en verstedelijking — een regio van duidelijk verschillende landschappen veranderd in een gebied waar landgebruiken sterk met elkaar verweven zijn en veel meer op elkaar lijken. Deze homogenisering heeft gevolgen: het helpt de afname van biodiversiteit te verklaren, het verlies van historische cultuurlandschappen en de toenemende blootstelling aan overstromingsrisico’s doordat bouwen zich uitstrekt over kwetsbare bodems. Door te laten zien dat GeoAI eeuwenoude kaarten kan omzetten in gedetailleerde, regiobrede landgebruiksgebruiks-geschiedenissen, biedt de studie ook een krachtig nieuw instrument. Planologen, natuurbeheerders en gemeenschappen kunnen nu beter zien hoe de huidige omgeving voortkomt uit vroegere beslissingen en die kennis gebruiken om resterende natuurgebieden te beschermen, belangrijke leefgebieden te herstellen en toekomstige ontwikkeling verstandiger te sturen.

Bronvermelding: De Keersmaeker, L., Roggemans, P., Poelmans, L. et al. Homogenization of Northern Belgian landscapes through centuries of reclamation, agricultural transition, and urbanization. Nat Commun 17, 1906 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68594-y

Trefwoorden: landgebruikverandering, verstedelijking, historische kaarten, landschapshomogenisering, GeoAI