Historische ontbossing veroorzaakt sterke daling van neerslag in het zuidelijke Amazonebekken

Waarom het lot van de Amazone er toe doet voor neerslag

Het Amazoneregenwoud wordt vaak de “longen van de planeet” genoemd, maar deze studie laat zien dat het ook functioneert als een enorme waterpomp. Door uitgestrekte bosgebieden om te zetten in landbouw en weilanden hebben mensen al veranderd waar en hoeveel het regent in het bekken. Het begrijpen van deze verschuiving is niet alleen belangrijk voor de natuur, maar ook voor regionale landbouw, rivierafvoeren en de stabiliteit van het mondiale klimaatsysteem waarop we allen afhankelijk zijn.

Een groeiende kloof tussen noord en zuid

Aan de hand van vier decennia satellietgegevens (1980–2019) brachten de auteurs in kaart hoe neerslag over de Amazone is veranderd. Ze vonden een opvallende noord–zuidverdeling: in het noordelijke Amazonegebied is de neerslag licht toegenomen, terwijl het grootste deel van het zuidelijke Amazonegebied uitdroogt. In veel zuidelijke gebieden is de jaarlijkse neerslag zó consistent gedaald dat dit over de onderzoeksperiode neerkomt op een totaalverlies van 8–11%. Dit is geen kleine fluctuatie; het is een systematische verzwakking van de watervoorziening in een regio waar bossen, rivieren en mensen afhankelijk zijn van regelmatige regen.

De reis van water in de lucht volgen

Om te begrijpen waarom het zuiden uitdroogt, deden de onderzoekers meer dan alleen naar regenmeters kijken. Ze gebruikten een atmosferisch "volg"-model dat waterdamp door de lucht volgt, van waar het verdampt tot waar het als regen valt. Daarmee konden ze neerslag onderscheiden die gevoed wordt door vocht dat oorspronkelijk uit de oceaan kwam en neerslag die werd gevoed door vocht dat eerst over land en vegetatie ging. Ze ontdekten dat de daling van de zuidelijke neerslag niet alleen kan worden verklaard door veranderingen in oceaanvocht. In plaats daarvan komt het meeste van de ontbrekende neerslag door een verzwakking van land-geïnitieerd vocht — water dat eenmaal verdampte of door planten werd vrijgegeven en later als regen terugkeerde.

Hoe bomen kappen de regen vermindert

Vervolgens onderzochten de auteurs hoe veranderingen in bosbedekking, plantaire waterverlies en zoninstraling verband houden met deze neerslagschommelingen. Satellietgegevens tonen uitgebreide bosverliezen in het zuidelijke en oostelijke Amazonegebied, waarbij meer dan vier vijfde van het zuidelijke bekken sinds het begin van de jaren tachtig boomdek verloor. Waar bossen werden gekapt, observeerden ze ook sterke dalingen in evapotranspiratie — de gecombineerde verdamping van bodem en water plus de onzichtbare damp die door bladeren wordt afgegeven. Omdat bomenrijke gebieden grote hoeveelheden vocht terug in de lucht sturen, betekende deze daling van de evapotranspiratie dat er minder gerecycled water beschikbaar was om opnieuw als regen over de regio te vallen.

Verborgen effecten van ver stroomopwaarts

Neerslag boven een bepaald stukje bos hangt niet alleen af van de bomen er directonder. Vochtige lucht kan duizenden kilometers over land hebben getrokken voordat het condenseert tot regendruppels. Om dit vast te leggen, ontwikkelden de onderzoekers een nieuwe maatstaf genaamd "gewogen bosbedekking", die lokale bosbedekking combineert met de hoeveelheid bos in alle bovenwindse regio’s die vocht naar die locatie leveren. Ze vonden dat wanneer deze gewogen bosbedekking met één procentpunt daalde, de gerecyclede neerslag met ongeveer 11,6 millimeter per jaar afnam. In totaal schatten ze dat 52–72% van de waargenomen neerslagafname in het zuidelijke Amazonegebied direct verband houdt met ontbossing in Zuid-Amerika, niet alleen met mondiale klimaatverandering.

De atmosfeer wordt minder gunstig voor regen

De studie keek ook naar hoe het karakter van de atmosfeer veranderde naarmate bossen verdwenen. Boven het zuidelijke Amazonegebied nam de energie beschikbaar voor onweersbuien af, reisde vocht verder voordat het neerslag werd, en viel een kleiner deel van het van het oppervlak vrijgekomen water nabij terug. Deze verschuivingen zijn consistent met een meer stabiele, drogere atmosfeer die bevoordeelt dat vocht de regio verlaat in plaats van lokale buien te voeden. Samen werken het verlies van bomen, de daling van door planten aangedreven vocht en de toegenomen export van waterdamp als een drievoudige knell op de regionale neerslag.

Wat dit betekent voor de toekomst

Door hun observaties te combineren met toekomstige scenario’s voor landgebruik laten de auteurs zien dat voortgaande ontbossing de neerslag in het zuidelijke Amazonegebied tegen het einde van deze eeuw met 10–15% kan doen afnemen, een effect dat vergelijkbaar met of groter dan de directe klimaatverandering op zich is. Zorgwekkend is dat ze ook vinden dat huidige klimaatmodellen onderschatten hoe sterk neerslag reageert op bosverlies, wat suggereert dat veelbesproken "kantelpunten" voor massief bossterfte in de Amazone dichterbij kunnen zijn dan verwacht. De keerzijde is hoopvol: het vertragen van ontbossing en het bevorderen van grootschalig bosherstel kan neerslag stabiliseren of zelfs herstellen, en daarmee waardevolle tijd kopen om de Amazone en de klimaatsystemen die het helpt reguleren te beschermen.

Bronvermelding: Cui, J., Piao, S., Huntingford, C. et al. Historical deforestation drives strong rainfall decline across the southern Amazon basin. Nat Commun 17, 1642 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-68361-z

Trefwoorden: Amazoneregenwoud, ontbossing, verandering van neerslag, vochtterugwinning, klimaat kantelpunt