Neuro-ontwikkelingsovereenkomsten in cognitieve controlesystemen voor wiskunde en lezen in een meta-analyse van 3308 deelnemers

Waarom dit onderzoek van belang is voor het dagelijks leven

Hoe goed kinderen leren lezen en met getallen omgaan bepaalt hun schoolsucces, baanvooruitzichten en zelfs hun gezondheid op de lange termijn. Deze vaardigheden stijgen en dalen vaak samen: kinderen die sterke lezers zijn, doen het vaak ook goed in wiskunde, en wie in het ene vak moeite heeft, loopt vaak ook tegen problemen in het andere aan. Dit artikel stelt een ogenschijnlijk eenvoudige vraag met grote praktische implicaties: vertrouwt de hersenen op een gedeeld “controlesysteem” dat ons zowel helpt bij lezen als bij rekenen, en ontwikkelt dit systeem zich anders van kindertijd naar volwassenheid?

Twee schoolsvaardigheden, één gedeelde hersen-toolkit

Lezen en wiskunde lijken op het eerste gezicht heel verschillend—letters versus cijfers, verhalen versus berekeningen—maar eerder onderzoek toonde aan dat de scores in beide domeinen sterk samenhangen. De auteurs bundelden resultaten uit 179 hersenscanstudies, met in totaal 3.308 personen, om te onderzoeken of deze gedragsmatige samenhang terug te voeren is op gemeenschappelijke hersenmechanismen. Ze richtten zich op studies die gemakkelijkere versus moeilijkere taken vergeleken binnen elk vakgebied, zoals simpele versus complexe rekensommen of woord- versus zinslezen. Daardoor konden ze hersengebieden onderscheiden die basiswaarneming verzorgen van gebieden die inspringen wanneer mentale inspanning, planning en aandacht vereist zijn.

Wiskunde en lezen hebben elk hun eigen “thuisbasis”

De meta-analyse bevestigde dat wiskunde en lezen elk steunen op aparte sets gespecialiseerde regio’s. Taken met getallen en rekenhandelingen activeerden vooral pariëtale en frontale gebieden die betrokken zijn bij het verwerken van hoeveelheid, ruimtelijke aandacht en werkgeheugen. Leestaakjes daarentegen betrokken consequent een linkszijdig netwerk in de temporale en occipitale kwabben, inclusief regio’s die geschreven woordvormen decoderen en koppelen aan klank en betekenis. Deze bevindingen passen bij decennia aan onderzoek waaruit blijkt dat rekenen leunt op hersensystemen voor magnitude en stapsgewijze probleemoplossing, terwijl lezen steunt op systemen die gespecialiseerd zijn in taal en visuele woordherkenning.

Een gemeenschappelijke controlehub voor inspannend denken

Buiten deze vakspecifieke “thuisbasissen” vond de studie een opvallende overlap: zowel wiskunde als lezen activeerden, vooral bij zwaardere taken, herhaaldelijk een gedeelde set controleregios die bekendstaan als het salientienetwerk. Belangrijke knooppunten zijn hier de anterior insula en de dorsomediale prefrontale cortex, gebieden waarvan men denkt dat ze helpen te focussen op wat belangrijk is, te schakelen tussen mentale routines en te beslissen hoeveel inspanning geïnvesteerd moet worden. Wanneer volwassenen en kinderen moeilijkere problemen of complexere tekst aanpakten, gingen deze knooppunten aan ongeacht of het om cijfers of woorden ging. Aanvullende analyses van duizenden andere beeldvormingsresultaten toonden dat deze knooppunten ook gekoppeld zijn aan algemene vermogens zoals aandacht, geheugen en redeneren, wat het idee versterkt dat ze een domeinalgemeen controlesysteem vormen.

Hoe de hersenen van kinderen en volwassenen verschillen

De auteurs vergeleken ook hersenpatronen tussen kinderen en volwassenen. Kinderen toonden een bredere en sterkere betrokkenheid van controlenetwerken tijdens zowel wiskunde als lezen, zelfs bij relatief eenvoudige taken. Hun pariëtale en temporale activaties waren ook meer verspreid. Volwassenen leunden daarentegen zwaarder op gestroomlijnde, posteriorale “expert”-regio’s die efficiënt bekende symbolen en feiten verwerken, terwijl ze nog steeds prefrontale controlenknooppunten inschakelden wanneer taken echt uitdagend werden. Dit patroon wijst op een ontwikkelingsverschuiving: naarmate ervaring en onderwijs gespecialiseerde wiskunde- en leescircuits verfijnen, kan de hersenen minder leunen op algemeen inzetbare controle voor routinematige problemen en deze reserveren voor momenten die echt extra inspanning vereisen.

Wat dit betekent voor leren en leerproblemen

Alles bij elkaar ondersteunt de review het idee dat een gemeenschappelijk netwerk voor cognitieve controle bijdraagt aan succes in zowel wiskunde als lezen, in plaats van dat de overeenkomsten louter een bijproduct zijn van veel afzonderlijke processen. Het vermogen om de aandacht vast te houden, flexibel strategieën te wisselen en verschillende hersensystemen te coördineren—functies die gekoppeld zijn aan de anterior insula en dorsomediale prefrontale cortex—lijkt essentieel voor leren in beide domeinen. Deze gedeelde architectuur kan helpen verklaren waarom leerproblemen in wiskunde en lezen zo vaak samen voorkomen, en waarom interventies die aandacht, motivatie en strategisch denken versterken, de prestaties in meerdere vakken kunnen verbeteren. Voor ouders, leerkrachten en hulpverleners is de boodschap duidelijk: het ondersteunen van de algemene cognitieve controles van kinderen is geen bijzaak—het is een kerncomponent om hen tot zelfverzekerde lezers en probleemoplossers te maken.

Bronvermelding: Ünal, Z.E., Park, Y., Simsek, E. et al. Neurodevelopmental commonalities in cognitive control networks for mathematics and reading in meta-analysis of 3308 participants. Nat Commun 16, 8398 (2025). https://doi.org/10.1038/s41467-025-63259-8

Trefwoorden: cognitieve controle, wiskunde en lezen, hersenontwikkeling, salientienetwerk, leerproblemen