Herbestemming van geneesmiddelen voor de ziekte van Alzheimer en andere neurodegeneratieve aandoeningen

Waarom oude medicijnen belangrijk zijn voor de gezondheid van de hersenen

Naarmate de ziekte van Alzheimer en verwante hersenaandoeningen wereldwijd toenemen, zoeken wetenschappers niet alleen naar gloednieuwe medicijnen, maar ook naar nieuwe toepassingen voor bestaande geneesmiddelen. Deze strategie, bekend als herbestemming van geneesmiddelen, stelt een eenvoudige vraag: kan een pil die is goedgekeurd voor aandoeningen zoals diabetes, hoge bloeddruk of depressie ook geheugen, denken of gedrag beschermen bij de ziekte van Alzheimer en andere neurodegeneratieve aandoeningen? Omdat deze oudere geneesmiddelen bekende doseringen en veiligheidsprofielen hebben, kan herbestemming mogelijk sneller en tegen lagere kosten nuttige behandelingen naar patiënten brengen, ook in lage- en middeninkomenslanden waar dementie het snelst toeneemt.

De groeiende last van geheugenstoornissen

De ziekte van Alzheimer treft al tientallen miljoenen mensen, en dat aantal zal naar verwachting tegen 2050 bijna verdrievoudigen, waarbij de meeste nieuwe gevallen in minder welvarende regio’s zullen optreden. Veel meer mensen leven met mildere problemen zoals milde cognitieve stoornissen of vroege, symptoomloze veranderingen in de hersenen. Andere degeneratieve hersenziektes, zoals de ziekte van Parkinson, frontotemporale dementie en amyotrofische laterale sclerose, komen ook vaker voor naarmate de bevolking ouder wordt. Huidige behandelingen, inclusief recent goedgekeurde antilichaam-middelen die amyloïde plaques richten, helpen slechts bepaalde patiënten in vroege stadia en zijn duur en moeilijk breed inzetbaar. Tegelijkertijd is traditioneel geneesmiddelonderzoek traag, risicovol en kostbaar, en duurt het vaak meer dan tien jaar met mislukking in de latere stadia.

Hoe onderzoekers nieuwe toepassingen voor oude medicijnen vinden

In plaats van geheel opnieuw te beginnen, doorzoeken wetenschappers nu enorme gegevensbronnen om bestaande medicijnen te vinden die mogelijk de hersenen helpen. Ze gebruiken genetische en andere “omics”-gegevens van duizenden menselijke hersenen, geavanceerde computermodellen en netwerken die ziekten, eiwitten en geneesmiddelen koppelen. Ze bestuderen ook elektronische medische dossiers en verzekeringsclaims om te zien of mensen die bepaalde medicijnen gebruiken, zoals hartmedicijnen of astmasprays, minder kans hebben op het ontwikkelen van dementie. In sommige gevallen recreëren ze proefachtige condities met deze real-world data om te schatten hoe een geneesmiddel in een formele studie zou presteren. Veelbelovende signalen worden vervolgens getest in in het lab gekweekte zenuwcellen, hersenorganoïden en diermodellen om te zien of een geneesmiddel schadelijke eiwitten kan verminderen, ontsteking kan dempen of verbindingen tussen hersencellen kan beschermen.

Waarom herbestemde geneesmiddelen een voorsprong bieden

Herbestemde geneesmiddelen hebben aanzienlijke ingebouwde voordelen. Hun basale veiligheid, bijwerkingen en dosering zijn al vastgesteld toen ze aanvankelijk werden goedgekeurd, waardoor onderzoekers soms vroege veiligheidsproeven kunnen overslaan en direct kunnen doorgaan naar studies die testen of het middel geheugen, denkvermogen of dagelijks functioneren verbetert. Dit kan meerdere jaren en tientallen tot honderden miljoenen dollars besparen vergeleken met de ontwikkeling van een volledig nieuw middel. Veel van deze middelen zijn generiek, wat betekent dat ze goedkoop te produceren zijn en, als ze effectief blijken, wereldwijd toegankelijker kunnen zijn. Proeven met herbestemde middelen helpen ook bij het opbouwen van klinische onderzoekscentra, het opleiden van specialisten en het verfijnen van nieuwe hersenscans, bloedtests en digitale hulpmiddelen die alle dementieonderzoeken ten goede komen.

Obstakels: geld, patenten en beleid

Ondanks hun belofte stuiten generieke herbestemde geneesmiddelen op stevige obstakels. Omdat de meeste buiten patent zijn, hebben bedrijven weinig financiële prikkel om te betalen voor grootschalige, laatfaseproeven, regelgevende aanvragen en marketing. Er is geen eenvoudige manier om hogere prijzen te vragen voor een “nieuwe toepassing” van een goedkoop generiek middel zonder dat anderen hetzelfde middel goedkoper gaan verkopen. De auteurs bespreken creatieve oplossingen, waaronder speciale wetgevende bescherming, belastingkredieten, tijdelijke exclusiviteit gekoppeld aan de nieuwe indicatie, innovatierechten op generieke verkopen en nieuwe samenwerkingsvormen tussen overheden, liefdadigheidsorganisaties, universiteiten en industrie. Wetenschappelijke strategieën zoals nieuwe formuleringen, pro-drugs en combinatietherapieën kunnen ook beperkte maar betekenisvolle intellectuele eigendom creëren die investeringen aantrekt.

Wat dit betekent voor patiënten en families

Het artikel concludeert dat herbestemming geen kortere weg is langs rigoureuze wetenschap, maar een krachtig instrument om veiligere, betaalbare behandelingen voor de ziekte van Alzheimer en andere hersenaandoeningen te versnellen. Zelfs wanneer een specifiek herbestemd geneesmiddel de markt niet bereikt, scherpen de proeven zelf diagnostische hulpmiddelen aan, verbeteren ze studeopzet, breiden ze onderzoekslocaties wereldwijd uit en leiden ze de volgende generatie dementieonderzoekers op. Met slimmer gebruik van big data, laboratoriummodellen, real-world medische dossiers en ondersteunende beleidsveranderingen zouden herbestemde geneesmiddelen een belangrijk pijler kunnen worden van wereldwijde inspanningen om neurodegeneratieve ziekten te vertragen, te voorkomen of de last ervan te verlichten.

Bronvermelding: Cummings, J.L., Zhou, Y., Van Stone, A. et al. Drug repurposing for Alzheimer’s disease and other neurodegenerative disorders. Nat Commun 16, 1755 (2025). https://doi.org/10.1038/s41467-025-56690-4

Trefwoorden: herbestemming van geneesmiddelen, ziekte van Alzheimer, dementie, neurodegeneratieve aandoeningen, klinische proeven