De rol van LEAP2 bij cognitieve impulsiviteit na hervoeding: bewijs uit een preklinische studie bij vrouwelijke muizen en uit patiënten met anorexia nervosa

Waarom dit onderzoek ertoe doet

Anorexia nervosa wordt vaak gezien als een ziekte van wilskracht en lichaamsbeeld, maar ze verandert ook ingrijpend hoe de hersenen reageren op honger en beloning. Veel patiënten krijgen tijdens behandeling weer gewicht, om dat maanden later opnieuw te verliezen. Deze studie stelt een eenvoudige maar belangrijke vraag: hoe beïnvloedt de interne “hongerchemie” van het lichaam na hervoeding impulsieve beslissingen over voedsel, en kan dat helpen verklaren wie hersteld blijft en wie terugvalt?

Hormonen die met de hersenen communiceren

De onderzoekers concentreerden zich op twee signalen in het bloed: ghreline, vaak het hongerhormoon genoemd, en LEAP2, een nieuwer molecuul dat de effecten van ghreline tegenwerkt. In plaats van elk hormoon afzonderlijk te bekijken, onderzochten ze hun balans, weergegeven door de ghreline/LEAP2‑ratio. Deze balans is gekoppeld aan hoe sterk de hersenen op beloningen reageren. Omdat mensen met anorexia nervosa de neiging hebben om ongewoon geduldige keuzes te maken—bij voorkeur grotere beloningen later boven kleinere nu—vroegen de onderzoekers zich af of verschuivingen in dit hormoonpaar tijdens en na hervoeding dat keuzegedrag zouden kunnen veranderen.

Wat geleerd is van patiënten

Dertig vrouwen die opgenomen waren wegens anorexia nervosa werden gevolgd tijdens een intensief vier maanden durend hervoedingsprogramma en vervolgens zes maanden na ontslag. Na gewichtsherstel werden bloedmonsters genomen en vragenlijsten maten eigenschappen gerelateerd aan impulsiviteit. Op het eerste gezicht verklaarde de hormoonbalans geen verschillen in impulsieve neigingen over de hele groep. Echter, toen de vrouwen werden verdeeld op basis van of ze hun gewicht behielden of verloren na ontslag, trad er een patroon op. Bij degenen die een stabiel, gezond gewicht behielden, hing een hogere ghreline/LEAP2‑ratio samen met lagere cognitieve impulsiviteit—met andere woorden, betere impulsbeheersing. Deze relatie ontbrak bij vrouwen van wie de gewichtstoename onstabiel bleek, wat suggereert dat een gezondere wederverbinding tussen metabolisme en zelfbeheersing blijvend herstel kan ondersteunen.

Wat geleerd is van muizen

Om oorzaak en gevolg nader te onderzoeken, keerden de wetenschappers zich tot een gecontroleerd muismodel. Jonge vrouwelijke muizen werden onderworpen aan een gedragstest die de bereidheid meet om te wachten op een grotere beloning versus direct een kleinere te grijpen. Na een periode van aanzienlijke voedselbeperking werden de muizen impulsiever: ze kozen vaker de snelle, kleinere beloning en vertoonden rustelozer gedrag tijdens het wachten. Toen een andere groep muizen werd hervoerd om het lichaamsgewicht te herstellen en klassieke hersenmarkeerders van energiehuishouding te normaliseren, keerde hun besluitvorming niet volledig terug naar het uitgangsniveau. Bij lange wachttijden nam de impulsiviteit enigszins af, maar bij korte vertragingen waren de hergevoede muizen zelfs meer geneigd directe beloningen te kiezen dan voor de restrictie.

Een nadere blik op hersenchemie

Bloed- en hersenmonsters van de muizen hielpen verduidelijken welke signalen deze blijvende veranderingen zouden kunnen aansturen. Verrassend genoeg volgde ghreline zelf de impulsieve keuzes na hervoeding niet. In plaats daarvan gingen hogere LEAP2‑niveaus in hergevoede dieren samen met een sterkere voorkeur voor directe beloningen, vooral wanneer de wachttijd voor de grotere beloning het langst was. Het team onderzocht sleutelregio’s in de hersenen die betrokken zijn bij motivatie en controle, waaronder de frontale cortex en diepere beloningscentra, met focus op dopaminereceptoren die keuzes vormgeven. Hoewel voedselrestrictie sommige van deze receptoren veranderde, verklaarde hun genactiviteit de LEAP2–impulsiviteitkoppeling niet, wat suggereert dat LEAP2 mogelijk werkt via subtielere of kortdurende veranderingen in hersensignalering.

Wat dit kan betekenen voor herstel

Gezamenlijk wijzen de menselijke en dierlijke gegevens op LEAP2 en de balans met ghreline als onderdeel van een metabolisch–hersenlussysteem dat bepaalt hoe mensen voedselgerelateerde beslissingen nemen na een periode van uithongering. Bij muizen bleef cognitieve impulsiviteit verhoogd, zelfs nadat gewicht en basale metabole markers waren genormaliseerd, en dit was gekoppeld aan LEAP2 in plaats van ghreline. Bij patiënten hing een gunstiger ghreline/LEAP2‑evenwicht samen met stabielere impulscontrole alleen bij degenen die hun gewicht behielden. Voor een leek is de boodschap dat succesvol herstel van anorexia nervosa niet alleen gaat om het terugwinnen van kilo’s; het omvat ook het opnieuw afstemmen van de interne hongersignalen van het lichaam met het vermogen van de hersenen om kortetermijndriften af te wegen tegen langetermijngezondheid. Hormonen zoals LEAP2 zouden uiteindelijk kunnen helpen identificeren wie een hoger risico op terugval loopt en de deur openen naar behandelingen die zowel metabolisme als geest aanpakken.

Bronvermelding: Tezenas du Montcel, C., Hamelin, H., Lebrun, N. et al. The role of LEAP2 on cognitive impulsivity after refeeding: evidence from a preclinical study in female mice and from patients with anorexia nervosa. Transl Psychiatry 16, 146 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03912-y

Trefwoorden: anorexia nervosa, cognitieve impulsiviteit, ghreline, LEAP2, hervoeding