SARS-CoV-2-infectie tijdens de zwangerschap en neuroontwikkelingsuitkomsten in de vroege kindertijd

Waarom dit onderzoek belangrijk is voor ouders

De COVID‑19-pandemie liet veel aanstaande ouders zich afvragen of het oplopen van het virus tijdens de zwangerschap op de lange termijn de hersenen en het gedrag van hun baby kan beïnvloeden. Deze grote studie uit Noord-Californië volgde bijna 70.000 kinderen die in de eerste twee jaren van de pandemie werden geboren om te onderzoeken of blootstelling aan SARS‑CoV‑2 in de baarmoeder verband hield met vroege ontwikkelingsdiagnoses, waaronder autisme. De bevindingen bieden zowel geruststelling als een voorzichtige kanttekening, vooral voor gezinnen met meisjes.

Een nadere blik op zwangerschap en COVID-19

Onderzoekers gebruikten elektronische medische dossiers van een geïntegreerd zorgsysteem om 69.987 kinderen geboren tussen januari 2020 en september 2021 en hun moeders te volgen. Iedere moeder met een positieve PCR-test voor SARS‑CoV‑2 op enig moment van de laatste menstruatieperiode tot de bevalling werd beschouwd als iemand die tijdens de zwangerschap COVID‑19 had gehad. Ongeveer 4% van de zwangerschappen behoorde tot deze blootgestelde groep. Het team volgde daarna de kinderen vanaf 3 maanden tot 4 jaar en keek naar medisch vastgestelde ontwikkelingsaandoeningen zoals autisme, spraak- of taalachterstand en motorische achterstand.

Wat de onderzoekers bij kinderen maten

Omdat dit zorgsysteem routinematig peuters screent op ontwikkelingsproblemen en autisme, werden de meeste kinderen met vroege waarschuwingssignalen doorverwezen voor een diepgaand onderzoek. Eind 2023 had iets meer dan 17% van de kinderen ten minste één neuroontwikkelingsdiagnose, meest voorkomend was spraak- of taalachterstand, gevolgd door autisme en motorische achterstand. De onderzoekers vergeleken de frequentie van deze diagnoses tussen kinderen van moeders die tijdens de zwangerschap COVID‑19 hadden gehad en kinderen van niet-blootgestelde moeders, waarbij zij rekening hielden met veel andere factoren die het risico konden beïnvloeden, zoals de leeftijd van de moeder, onderliggende gezondheidsproblemen, type verzekering en of de moeder tijdens de zwangerschap was gevaccineerd.

Geruststellend nieuws met één belangrijke uitzondering

In het algemeen werd een moederlijke COVID‑19-infectie tijdens de zwangerschap niet in verband gebracht met een hoger gecombineerd risico op een ontwikkelingsdiagnose in de vroege kindertijd. Evenmin werd het geassocieerd met een verhoogd risico op spraak- of taalachterstand of motorische achterstand wanneer naar alle kinderen samen werd gekeken. Toen het team echter specifiek naar autisme keek, zagen ze een klein maar opvallend signaal: in de baarmoeder blootgestelde kinderen hadden een iets hogere frequentie van autismediagnoses dan niet-blootgestelde kinderen. Dit patroon werd duidelijker toen jongens en meisjes afzonderlijk werden geanalyseerd. Meisjes van wie de moeders tijdens de zwangerschap COVID‑19 hadden, hadden ongeveer 44% hoger relatief risico op een autismediagnose, terwijl jongens geen betekenisvolle toename in risico lieten zien.

Tijdstip in de zwangerschap en mogelijke biologische aanwijzingen

De studie onderzocht ook of het stadium van de zwangerschap waarin de infectie plaatsvond een verschil maakte. Infecties tijdens het eerste en tweede trimester werden gekoppeld aan een indicatieve toename van het autisme-risico, terwijl infecties in het derde trimester dat niet waren. Hoewel deze verschillen geen sterke statistische zekerheid bereikten, sluiten ze aan bij bestaand bewijs dat de vroege zwangerschap een gevoelige periode is voor hersenontwikkeling. De auteurs bespreken één mogelijke verklaring: wanneer het immuunsysteem van een zwangere persoon een infectie bestrijdt, kunnen chemische signaalstoffen die betrokken zijn bij ontsteking de placenta en de foetus bereiken. Eerder onderzoek suggereert dat deze immuunsignalen, die mogelijk verschillen afhankelijk van het geslacht van de baby, subtiel kunnen beïnvloeden hoe de zich ontwikkelende hersenen worden bekabeld.

Wat dit betekent voor gezinnen en de toekomst

Voor de meeste onderzochte ontwikkelingsuitkomsten leek COVID‑19 tijdens de zwangerschap het risico in de vroege kindertijd niet te verhogen, wat bemoedigend nieuws is. Het mogelijk hogere autisme‑risico dat alleen bij meisjes werd gezien, vooral wanneer de infectie eerder in de zwangerschap plaatsvond, is voorzichtiger van aard. Het wijst op de noodzaak van vervolgonderzoek naar deze kinderen naarmate ze ouder worden en op aanvullende studies in andere populaties. Voorlopig ondersteunen de resultaten lopende inspanningen om ernstige infecties tijdens de zwangerschap te voorkomen — zoals vaccinatie — en bieden ze tegelijk geruststelling aan de meeste gezinnen dat een COVID‑19‑ziekte tijdens de zwangerschap waarschijnlijk geen brede ontwikkelingsproblemen veroorzaakt. Het signaal voor autisme bij meisjes moet worden gezien als een vroege waarschuwing om verder te onderzoeken, niet als aanleiding tot paniek voor een individueel kind.

Bronvermelding: Croen, L.A., Qian, Y., Grosvenor, L. et al. SARS-CoV-2 infection during pregnancy and neurodevelopmental outcomes in early childhood. Transl Psychiatry 16, 68 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03818-9

Trefwoorden: COVID-19 tijdens de zwangerschap, autismescore risico, kinderontwikkeling, materiële infectie, SARS-CoV-2