Een multi-analytisch onderzoek naar de samenstelling van anorganische pigmenten in Kerala-muurschilderingen en Theyyam-volkskunst

Kleuren die verhalen vertellen

Van tempelmuren die gloeien met mythische scènes tot de vurige gezichten van rituele uitvoerders: de kunst van Kerala in Zuid-India is direct herkenbaar door haar krachtige kleuren. Maar waar bestaan die kleuren precies uit? Deze studie kijkt achter de verflaag en gebruikt moderne laboratoriuminstrumenten om de mineralen en hedendaagse pigmenten te ontcijferen die Kerala-muurschilderingen en Theyyam-gezichtsschildering hun opvallende tinten geven — en om aan te tonen hoe veranderende materialen van invloed kunnen zijn op de manier waarop we deze kwetsbare tradities bewaren.

Twee kunstvormen, één culturele draad

De onderzoekers concentreerden zich op twee zeer verschillende maar nauw verwante visuele tradities. Kerala-muurschilderingen zijn duurzame wandschilderingen in tempels en paleizen, gemaakt met een beperkt palet van vijf kleuren, bekend als Panchavarnam, zorgvuldig bereid uit lokale stenen, planten en roet. Theyyam daarentegen is een levend ritueel waarbij uitvoerders door uitgebreide kostuums en felle gezicht- en lichaamsverven in godheden worden veranderd, en waarbij de verfen slechts voor één uitvoering worden gebruikt. Omdat Theyyam-verven worden gebruikt en daarna weggegooid, zijn er geen historische monsters beschikbaar om te testen — dus wendde het team zich tot pigmenten die momenteel door beoefende kunstenaars worden gebruikt als substituten voor zowel vroegere als hedendaagse materialen.

Van steen en poeder naar de labtafel

De samenwerkende kunstenaars leverden acht pigmentmonsters: aardse en heldere gele en rode tonen, een blauw voor muurschilderingen, en rood, oranje en geel voor Theyyam-gezichtsschildering. Traditionele muurpigmenten worden nog steeds op een arbeidsintensieve manier bereid: stenen van specifieke heuvels worden gemalen, geweekt in water, herhaaldelijk gezuiverd en gedroogd tot fijne poeders. In het lab onderzocht het team elk monster met een reeks methoden die kunnen aantonen welke elementen aanwezig zijn, hoe atomen gebonden zijn en hoe kristallen gerangschikt zijn. Samen vormen deze technieken een soort chemische vingerafdruk voor elke kleur.

Aardkleuren en moderne toevoegingen

De resultaten lieten zien dat veel muurkleurstoffen nog steeds uit natuurlijke aarden komen. Een zachte, “vervaagde” gele kleur werd geïdentificeerd als gele oker, gebaseerd op het ijzerhoudende mineraal goethiet gemengd met klei en kwarts. Een aardse roodtint bleek rode oker te zijn, gekleurd door het ijzermineral hematiet met vergelijkbare natuurlijke begeleiders. Een helderder geel dat zowel in muurschilderingen als in Theyyam wordt gebruikt, bleek orpiment te zijn — een levendig maar arseenhoudend geel sulfide — terwijl een felrood mineraal voor muurschilderingen cinnaber was, een kwikhoudend sulfide dat ooit wereldwijd werd gewaardeerd. De blauwe verf die in muurschilderingen wordt gebruikt, was geen traditioneel mineraal maar Pruisisch blauw, een historisch synthetisch pigment, gemengd met minerale vulstoffen zoals bariet en calciet om de verwerking en het uiterlijk aan te passen.

Veranderingen in rituele verven

In Theyyam vonden de onderzoekers nog sterkere aanwijzingen voor moderne veranderingen. De rode gezichtverf is gebaseerd op ijzerhoudende pigmenten maar sterk aangelengd met toevoegingen zoals bariet, calciet, silica en calcium-magnesiumsilicaat, typerend voor commerciële formuleringen. Het briljante oranje werd geïdentificeerd als minium, of roodlood, een ander vervaardigd pigment. Het felle geel dat tegenwoordig voor Theyyam wordt gebruikt was opnieuw orpiment, maar de extreem zuivere chemische signatuur wijst op een synthetische versie in plaats van een natuurlijk mineraal. Historische verslagen suggereren dat deze rituele kleuren ooit werden gemaakt van materialen zoals kurkuma, kalksteen en lokaal beschikbare stenen, dus de nieuwe bevindingen wijzen op een duidelijke verschuiving van handgemaakte aarden kleuren naar kant-en-klare industriële producten.

Waarom deze verborgen ingrediënten ertoe doen

Door lokale pigmentnamen aan hun chemische identiteiten te koppelen, bouwt deze studie een essentieel naslagwerk voor het conserveren van de beschilderde erfenis van Kerala. Weten welke mineralen en synthetische verbindingen aanwezig zijn, stelt conservatoren in staat om reparatiematerialen te kiezen die niet ongunstig reageren met het origineel, en helpt hen te voorspellen hoe kleuren na verloop van tijd kunnen vervagen of degraderen. Het werk documenteert ook een stil keerpunt: terwijl muurschilders zoals de bestudeerde kunstenaar nog steeds sterk leunen op lokaal gewonnen aarden kleuren, zijn Theyyam-verven grotendeels overgegaan op commerciële, synthetische pigmenten. Het begrijpen van deze evolutie stelt wetenschappers, historici en gemeenschappen in staat weloverwogen keuzes te maken over hoe niet alleen het uiterlijk van deze kunstwerken te bewaren, maar ook de kennis en praktijken die hun kleuren ooit van steen en plant naar heilig beeld brachten.

Bronvermelding: Anand, P., Balaji, A. & Mani, M. A multi-analytical investigation of inorganic pigments’ composition in Kerala mural and Theyyam folk art. npj Herit. Sci. 14, 192 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02453-3

Trefwoorden: Kerala-muurschildering, Theyyam, kunstconservatie, traditionele pigmenten, Indiase erfgoedwetenschap