Heranalyse van de chronologie van de Zongri-cultuur op basis van nieuwe opgravingen en radiokoolstofdateringen van Dongguotan

Oude levens op een hoog plateau

Hoog aan de noordoostelijke rand van het Tibetaanse Plateau, lang voordat er schrift bestond, experimenteerden kleine gemeenschappen van jagers en boeren met nieuwe manieren van leven. Archeologen noemen een van deze tradities de Zongri-cultuur, maar tot voor kort bestond er geen overeenstemming over het precieze tijdvak waarin die bloeide. Deze studie herbekijkt dat vraagstuk aan de hand van nieuwe opgravingen, zorgvuldige bestudering van keramiek en moderne radiokoolstofdatering om vast te stellen wanneer de Zongri-mensen leefden en hoe zij pasten in het bredere verhaal van vroege landbouw in dit bergachtige gebied.

Een ontmoetingsplaats tussen jagers en boeren

De Zongri-cultuur is belangrijk omdat zij op het kruispunt ligt tussen oudere jacht- en verzamellevenswijzen op het plateau en landbouwsamenlevingen die vanuit lagere, warmere gebieden naar het westen oprukten. Zongri-gemeenschappen gebruikten zowel grove lokale aardewerken als fijner beschilderde vaten die duidelijk afkomstig waren van landbouwburen die bekendstaan als de Majiayao-cultuur. Ze begroeven hun doden op karakteristieke manieren en waren afhankelijk van een mix van jacht, verzamelen en gierstteelt. Deze mengeling van lokale en geïmporteerde gewoonten maakt Zongri tot een belangrijke casus om te begrijpen hoe hooggelegen jager-verzamelaars geleidelijk gewassen en een sedentaire levenswijze adopteerden.

Een nieuwe vindplaats met gelaagd verhaal

De auteurs concentreren zich op Dongguotan, een grote vindplaats boven de Gele Rivier in het Gonghe-bekken, niet ver van het klassieke Zongri-begraafplaats. Ze openden twee hoofdopgravingsvlakken, of loci, en troffen gestapelde bodemlagen aan met honderden structuren zoals paalgaten, kuilen en een huisvloer. In Locus II bevatten dieper liggende lagen klassieke Majiayao-restanten: fijn, geel- en oranjegeglazuurde beschilderde keramiek met brede donkere patronen, naast dikkere, touwafdrukken utilitaire vaten. In Locus I, hoger gelegen, veranderde de keramiek: bleek, zandgevulde potten en kruiken met touwafdrukken en roodachtige beschilderde banden die typisch zijn voor Zongri werden dominant, terwijl fijnere Majiayao-stukken slechts in kleine aantallen voorkwamen. Deze verticale reeks toonde aan dat zuivere Majiayao-afzettingen eerst kwamen, gevolgd door later duidelijk Zongri-nederzettingen die nog steeds landbouwinvloeden droegen.

Tijd lezen in zaden, botten en klei

Om deze relatieve volgorde in een echte tijdslijn om te zetten, dateerde het team verkoolde gierstkorrels, wilde zaden, dierlijke botten en een stuk schors uit zorgvuldig geselecteerde lagen en kuilen. Deze monsters werden verwerkt in een radiokoolstoflaboratorium en gekalibreerd met de nieuwste wereldwijde kalibratiecurven. De Majiayao-afzettingen in Locus II dateren consequent van ongeveer 5000–4800 jaar voor heden, terwijl de door Zongri gedomineerde resten in Locus I ruwweg tussen circa 4820 en 4500 jaar geleden vielen. Door deze dateringen te combineren met gedetailleerde vergelijkingen van keramiekstijlen van andere sleutelvindplaatsen konden de auteurs aantonen dat de eerste aanwijzingen voor Zongri-eigenschappen verschenen in de middenfase van de Majiayao-cultuur, en dat volledig ontwikkelde Zongri-gemeenschappen overlapten met latere beschilderde-keramiektradities zoals Banshan en Machang.

Het herwegen van oud bewijs in de regio

De Dongguotan-resultaten werden vervolgens verweven met een golf van nieuwe radiokoolstofdateringen van de oorspronkelijke Zongri-locatie en nabijgelegen nederzettingen langs de Gele Rivier. Oudere data uit de jaren negentig, gemeten op verrot hout en gekalibreerd met verouderde methoden, bleken misleidend oud en zijn waarschijnlijk beïnvloed door het zogenaamde “oud hout”-probleem, waarbij langlevende bomen een vindplaats ouder kunnen laten lijken dan hij werkelijk is. Nieuwere acceleratormassaspectrometrie-dateringen op menselijke botten en planten zaden bij Zongri, plus overeenkomende keramiek op plaatsen als Gamatai, Lajia en Zengbenka, clusteren daarentegen strak tussen ongeveer 4850 en 3900 jaar geleden. Binnen dit tijdsbestek vormen de data vanzelf drie groepen die overeenkomen met verschuivingen in vaasvormen, beschilderde motieven en begrafenisgebruiken.

Een duidelijkere tijdlijn voor een veranderende levenswijze

Als alles bij elkaar wordt genomen, stellen de auteurs een verfijnde levensduur voor de Zongri-cultuur voor van ongeveer 4850 tot 3900 jaar geleden, met een vroege, midden- en late fase. In de vroege fase verschijnen Zongri-stijl grove potten naast klassieke Majiayao-beschilderde goederen, wat duidt op de eerste vermenging van lokale jager-verzamelaars met binnenkomende boeren. De middenfase toont sterkere banden met Banshan-stijl keramiek en een meer gevestigde, sedentaire levenswijze, terwijl in de late fase Zongri-pottenbakkers zich afkeren van oostelijke beschilderde tradities en meer lokale vormen ontwikkelen die doorgaan in latere culturen. Voor niet-specialisten is de kernboodschap dat archeologen door het zorgvuldig combineren van nieuwe opgravingen, moderne dateringstechnieken en nauwgezet visueel onderzoek van keramiek een verwarrende reeks data hebben omgezet in een samenhangende tijdlijn. Dit scherpere beeld helpt verklaren wanneer — en in welke volgorde — mensen op het hoge plateau overgingen van verzamelen naar landbouw en de fundamenten legden voor latere Tibetaanse samenlevingen.

Bronvermelding: Meng, Q., Du, Z., Han, F. et al. Reanalysis of the Zongri culture chronology based on new excavations and radiocarbon dates from Dongguotan. npj Herit. Sci. 14, 178 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02444-4

Trefwoorden: Zongri-cultuur, Neolithisch Tibet, radiokoolstofdatering, Majiayao-keramiek, Qinghai–Tibetaanse Hoogvlakte