Het milieurespons van Rembrandts De Nachtwacht (1642) evalueren met wateradsorptie-experimenten en diffusie-modellering

Een meesterwerk beschermen tegen de lucht

Rembrandts De Nachtwacht is een van de beroemdste schilderijen ter wereld, maar zoals alle doeken ademt het stilletjes met de omliggende lucht. Veranderingen in luchtvochtigheid kunnen de vele lagen laten uitzetten en krimpen, waardoor spanningen ontstaan die uiteindelijk verf kunnen laten barsten of het doek kunnen doen vervormen. Deze studie stelt een deceptief simpele vraag met grote gevolgen voor musea overal: onder moderne, energiezuinigere klimaatnormen, hoe reageert De Nachtwacht daadwerkelijk op dagelijkse vochtigheidsschommelingen — en helpt de historische was-hars onderspanning nog steeds om het te beschermen?

Waarom een oude behandeling nog relevant is

In de negentiende en twintigste eeuw werden veel Nederlandse schilderijen op doek — naar schatting 90 procent van de zeventiende-eeuwse werken — behandeld met een was-hars onderspanning. Restauratoren lijmden een nieuw doek aan de achterkant van het origineel met een hete mengsel van bijenwas en natuurlijke hars. Deze behandeling was bedoeld om afbladderende verf opnieuw vast te zetten, verzwakt doek te verstevigen en, cruciaal, de doorgang van vocht uit de omringende lucht naar het schilderij te vertragen. Tegenwoordig versoepelen musea echter het klimaatbeheer om energie te besparen, volgens het BIZOT Green Protocol, dat relatieve luchtvochtigheid tussen 40 en 60 procent toestaat met snellere dagelijkse variaties dan voorheen. Die verschuiving maakt het urgent om te begrijpen of oude onderspanningen zoals die van De Nachtwacht nog helpen — of mogelijk het schilderij juist schaden.

Schilderijen op papier uit elkaar halen

In plaats van direct te experimenteren op Rembrandts meesterwerk, bouwden de onderzoekers een gedetailleerd fysisch en wiskundig beeld van hoe water zich door een typisch onderspannen doek beweegt. Ze behandelden het schilderij als een stapel lagen — vernis, verf, grond, origineel doek, was-hars en een aangebracht onderspanningsdoek — en beschreven hoe water door elk van deze lagen diffundeert. Om dit model van realistische cijfers te voorzien, maten ze hoe kleine monsters van relevante materialen in gewicht toenamen wanneer de luchtvochtigheid in een gecontroleerde kamer werd verhoogd. Deze techniek, dynamische dampadsorptie genoemd, liet zien hoeveel water elk materiaal bij een bepaalde vochtigheid kan vasthouden en hoe snel het erin trekt. Met deze gegevens kon het team simuleren hoe de waterconcentratie in de loop van de tijd verandert op elke diepte binnen de gelaagde structuur wanneer de omringende lucht plotseling vochtig wordt of cyclisch op en neer gaat.

Wat de lagen werkelijk doen

De experimenten en simulaties tonen aan dat het toevoegen van was-hars en een onderspanningsdoek de achterkant van een schilderij verandert in een soort vochtrem en buffer. De was-hars zelf blijft sterk waterafstotend, maar door de poriën in het oorspronkelijke doek op te vullen vertraagt het de initiële snelheid waarmee vocht naar binnen reist. Het extra doek en het geïmpregneerde oorspronkelijke doek fungeren samen als reservoir, nemen geleidelijk water op en geven het langzaam weer af. Bij de snelste vochtigheidsschommelingen die door de BIZOT-richtlijnen zijn toegestaan, bereikt het midden van de verflaag in een met was-hars onderspannen schilderij slechts ongeveer een derde van de waterinhoud die het zou hebben onder constante vochtigheid op de bovengrens. Dichtere verflagen bieden extra bescherming: een verflager die tien keer zo dik is reageert aanmerkelijk langzamer in het midden dan een dunne, wat betekent dat verschillende delen van één schilderij heel verschillende vochtgeschiedenissen kunnen ervaren.

Hoe ouderdom het schild verandert

In de loop der tijd ondergaan bijenwas en hars chemische veranderingen, waarbij meer wateraantrekkende groepen ontstaan en microbarstjes zich ontwikkelen. Door pasgemaakte was-hars te vergelijken met materiaal verwijderd van de spanrand van De Nachtwacht, vonden de onderzoekers dat het historische mengsel nu meer water opneemt dan toen het nieuw was. Modellering suggereert echter dat deze verhoogde capaciteit het algehele gedrag slechts licht verandert: de onderspanning vertraagt nog steeds het vochttransport, en de extra adsorptie in de onderste lagen kan de korte-termijn buffering van de verf zelfs versterken. Zelfs in een opzettelijk pessimistisch scenario waarbij barstjes meer van het onderspanningsdoek blootleggen en de was-hars water sneller doorlaat, blijft de gelaagde structuur als geheel de demping en vertraging van vochtigheidsveranderingen naar de verf behouden vergeleken met een ongespannen doek.

Wat dit betekent voor De Nachtwacht

Voor een niet-specialist is de belangrijkste boodschap geruststellend: onder de nieuwe, meer flexibele klimaatregels volgt De Nachtwacht — en vergelijkbare met was-hars onderspanning behandelde schilderijen — niet elke trilling van de museumvochtigheid. Hun vele lagen, inclusief de verouderde was-hars onderspanning, vertragen en verzachten de impact van omgevingsschommelingen op de kwetsbare verf. Bij zeer snelle vochtigheidsveranderingen merkt de verflaag er nauwelijks iets van; bij langzamere verschuivingen biedt de onderspanning nog steeds substantiële afscherming, zij het minder dan bij perfect stabiele omstandigheden. De studie beweert niet dat zulke schilderijen risicovrij zijn, maar levert wel een steviger, kwantitatief fundament om energiebesparing af te wegen tegen de langetermijnveiligheid van onvervangbare kunstwerken.

Bronvermelding: Duivenvoorden, J.R., van Duijn, E., Vos, L. et al. Evaluating the environmental response of Rembrandt’s The Night Watch (1642) using water sorption experiments and diffusion modelling. npj Herit. Sci. 14, 165 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02430-w

Trefwoorden: schilderijconservering, museumklimaat, was-hars onderspanning, vochtigheidseffecten, erfgoedwetenschap