Twee Rembrandt-portretten onder de loep: het beoordelen van een mogelijke relatie

Nauw kijken naar een beroemde schilder

Wat kan een schilderij prijsgeven als we voorbij het oppervlak kijken? Deze studie zet krachtige camera’s en scanners in op twee portretten die lange tijd met Rembrandt zijn verbonden en onderzoekt of ze ooit een bijpassend paar vormden. Door alles na te trekken — van de ouderdom van de houten panelen tot subtiele veranderingen in penseelvoering en latere retouches — tonen de auteurs hoe de wetenschap musea kan helpen begrijpen wie wat schilderde, wanneer en op welke manier: kennis die bepaalt wat we vandaag de dag aan de museumwand zien.

Twee gezichten, één grote vraag

Het onderzoek richt zich op Portret van een 39-jarige vrouw in de Nivaagaard Collectie in Denemarken en Portret van een man in The Metropolitan Museum of Art in New York. Beide zijn ovaal, vergelijkbaar van formaat en toegeschreven aan Rembrandt rond 1632, vlak nadat hij naar Amsterdam was verhuisd. De vrouw is afgebeeld in een sobere zwarte jurk, met witte kraag en een klein gebedenboekje; de man zit rustig in donkere kleding met een brede witte boord. Vanwege hun overeenkomende formaat, datering en het feit dat ze vroeg samen opdoken bij een veiling in 1801, hebben onderzoekers lang gespeculeerd of ze als „pendants” waren geschilderd — paarportretten bedoeld om naast elkaar te hangen, meest waarschijnlijk als echtpaar.

De wetenschap achter het doek

Om die relatie te onderzoeken gebruikte het team een reeks niet-invasieve technieken, waarmee de schilderijen niet fysiek werden bemonsterd. Ze brachten de verdeling van chemische elementen in de verf in kaart met röntgenfluorescentie (XRF), keken door de oppervlaklagen met röntgendoorlichting en maakten opnamen onder ultraviolet- en infraroodlicht. Deze methoden kunnen onthullen hoe een paneel is opgebouwd, of de kunstenaar de compositie heeft gewijzigd, welke pigmenten waar zijn gebruikt en wat latere restauratoren mogelijk hebben toegevoegd. Ook werden jaarringpatronen in de eiken panelen vergeleken, waarmee te dateren is wanneer de bomen werden gekapt en aanwijzingen te vinden zijn voor gemeenschappelijke herkomst in de houtvoorziening.

Het portret van de vrouw: een geschiedenis van wijzigingen

Het portret van de vrouw blijkt een gecompliceerde geschiedenis te hebben. Beeldvorming toont dat het originele ovale paneel intact is maar later vergroot is met een aangevoegde houten rand. Barsten, houtboorgangetjes en aanvullingen zijn zichtbaar op röntgenopnamen, evenals moderne restauratiematerialen in geretoucheerde gebieden. Cruciaal is dat de rechterhand die het gebedenboek vasthoudt niet tot het oorspronkelijke ontwerp behoort. De verfopbouw van die hand, de manier waarop zij eerdere contouren overschildert en het craquelépatroon wijzen allemaal op een latere hand die de armpositie wijzigde en het boek toevoegde, waarschijnlijk tussen circa 1650 en 1720. Wetenschappelijke kaarten van elementen als lood, koper, ijzer en kwik laten zien waar Rembrandts eigen warme huidtonen en donkere jurk ophouden en waar de latere herwerking begint, en tonen dat ook de kraag en de contour van de figuur tijdens het oorspronkelijke schilderproces zijn aangepast.

Het portret van de man: een schonere staat

Daartegenover staat dat het portret van de man grotendeels onaangeroerd is gebleven. De eiken drager behoudt zijn oorspronkelijke ovale vorm en afschuiningen, en het verfovervlak vertoont slechts geringe retouches langs de randen. Röntgen- en infraroodopnamen tonen kleine aanpassingen aan zijn kraag en schouder, maar geen ingrijpende herbedenking van de compositie. Elementenkaarten bevestigen een palet dat past bij de zeventiende-eeuwse Nederlandse traditie — loodwit, aardkleuren, zwart en vermiljoen voor de huid. Een opvallend verschil met het portret van de vrouw is de aanwezigheid van smalt, een blauw glaspigment, in de achtergrond en in onderschilderingen van het jasje, waarschijnlijk gebruikt om kleur, transparantie of droging te beïnvloeden. De behandeling van licht op zijn doorschijnende kraag en het strategische, spaarzame gebruik van vermiljoen in zijn huid geven een ander effect dan de bredere, warmere toets in het vrouwenportret.

Gedeelde wortels, uiteenlopende verhalen

Sommige bevindingen ondersteunen een nauwe band tussen de portretten. Beide zijn geschilderd op vergelijkbare drieplankige eiken panelen waarvan de jaarringen wijzen op kapdata in dezelfde algemene periode en zelfs op hout uit dezelfde regio, zo niet van dezelfde boom. Hun totale afmetingen, ovalen formaat en Rembrandt-achtige signaturen uit 1632 passen bij een gedeeld moment in zijn vroege Amsterdamse carrière. Toch benadrukt het wetenschappelijk bewijs ook verschillen: smalt verschijnt alleen in het portret van de man; de modellering van huidtinten en het gebruik van vermiljoen lopen uiteen; en het vrouwenportret heeft ingrijpende wijzigingen ondergaan, waaronder de toegevoegde hand en het boek. De signatuur en leeftijdsinscriptie van de vrouw zijn nu zo vaag dat ze slechts gedeeltelijk door beeldbewerking kunnen worden teruggewonnen, waardoor ze veel moeilijker betrouwbaar te vergelijken zijn met die op het mannenportret. Samen genomen lost de studie de vraag of de twee werken als pendanten bedoeld waren niet definitief op, maar ze laat zien hoe technische onderzoeksmethoden kunsthistorische veronderstellingen kunnen verfijnen en soms compliceren. Voor museumbezoekers betekent dit dat wat op het eerste gezicht een eenvoudig matchend paar portretten lijkt, in feite de zichtbare top van een veel rijker verhaal kan zijn over atelierpraktijk, latere smaak en het voortdurende leven van schilderijen over bijna vier eeuwen.

Bronvermelding: Centeno, S.A., Pastorelli, G., Perondi, C. et al. Two Rembrandt portraits in focus: assessing a potential relationship. npj Herit. Sci. 14, 167 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02423-9

Trefwoorden: Rembrandt, pendantportretten, erfgoedwetenschap, kunstconservatie, technische beeldvorming