Semantische vooringenomenheid in UNESCO-metadata voor immaterieel erfgoed in kaart brengen via community-detectie in Zuid-Amerika

Waarom dit ertoe doet voor hoe cultuur wordt gezien

Als we aan wereld Erfgoed denken, zien we vaak beroemde monumenten of spectaculaire festivals voor ons. Maar achter elk item op de culturele lijsten van UNESCO ligt een onzichtbare laag van labels en trefwoorden die bepalen wat zichtbaar wordt — en wat op de achtergrond verdwijnt. Dit artikel trekt dat digitale gordijn op voor Zuid-Amerika en laat zien hoe de taal in UNESCO’s online registers subtiel de mondiale aandacht kan kantelen naar bepaalde beelden van een regio — zoals kleurrijke rituelen en pelgrimstochten — terwijl andere vormen van kennis naar de marge worden geduwd.

Hoe een wereldlijst lokale verhalen vormgeeft

De lijsten van immaterieel cultureel erfgoed van UNESCO brengen levendige praktijken in kaart, zoals dansen, pelgrimages, landbouwrituelen en mondelinge tradities. Elke praktijk wordt beschreven met een set gestandaardiseerde trefwoorden, zoals “dans,” “festival,” “bergen,” of “religieuze syncretisme.” Deze beschrijvingen zijn georganiseerd in twee lagen: primaire concepten, die bepalen hoe een praktijk officieel wordt gecategoriseerd, en secundaire concepten, die achtergrondcontext toevoegen. De auteurs betogen dat deze labels cultuur niet slechts beschrijven; ze helpen die ook mee te construeren, omdat ze kaderen hoe gemeenschappen in de mondiale verbeelding verschijnen. Een complex Andes-pelgrimage kan bijvoorbeeld worden teruggebracht tot een mix van “dans,” “processie,” en “religieuze syncretisme,” termen die gemakkelijker in UNESCO’s wereldwijde vocabulaire passen dan lokale opvattingen over heilig landschap of wederkerigheid.

Woorden omzetten in een betekeniskaart

Om deze verborgen laag te bestuderen verzamelden de onderzoekers alle beschrijvende termen die UNESCO aan erfgoedpraktijken wereldwijd toekent, en concentreerden ze zich vervolgens op hoe Zuid-Amerikaanse vermeldingen in het grotere geheel passen. Ze behandelden elk trefwoord als een punt in een netwerk en trokken een lijn tussen twee punten wanneer de bijbehorende termen samen in hetzelfde erfgoeditem voorkwamen. Met community-detectie-algoritmen identificeerden ze clusters van termen die vaak samen voorkomen — zoals die rond dans en muziek, of rond landbouw en ecologie. Ze maten ook hoe breed het erfgoed van elk Zuid-Amerikaans land over deze clusters verspreid is, met behulp van een informatiemaat bekend als entropie om vast te leggen hoe gevarieerd of smal elk nationaal profiel is.

Rituelen in de schijnwerpers, andere kennis op de achtergrond

De resulterende kaart toont dat UNESCO’s primaire concepten duidelijke thematische eilanden vormen over de hele wereld: performatieve rituelen, mondelinge en ecologische kennis, poëtische en theatrale kunsten, ambachtelijke vaardigheden en landbouwrituelen. Zuid-Amerikaanse landen, vooral Andeslanden zoals Peru en Bolivia, concentreren zich sterk in de clusters die verband houden met processies, dansen en stedelijke religieuze praktijken. Brazilië en Colombia daarentegen verschijnen over een breder scala aan thema’s, waaronder ambachten en mondelinge tradities, wat hen een diverser profiel geeft in het mondiale systeem. Wanneer de auteurs kijken naar de secundaire, contextuele laag van beschrijvingen, verschijnt er een ander patroon. Hier zijn Zuid-Amerikaanse vermeldingen sterk gekoppeld aan ecologische kennis, koloniale geschiedenis en kwesties van identiteit en ethiek. Termen zoals “agro-ecosystemen,” “veeteelt,” “koloniale geschiedenis,” of “intolerantie” helpen deze praktijken te verklaren — maar ze worden in de achtergrond geplaatst, niet in de hoofd-categorieën die de items definiëren.

Verborgen combinaties en subtiele vooroordelen traceren

Door de primaire en secundaire lagen met elkaar te verbinden brengt de studie systematische koppelingen aan het licht die tonen hoe lokale realiteiten in institutionele taal worden vertaald. Sterke links verschijnen tussen “processie” en “religieuze syncretisme,” “pelgrimstocht” en “animisme,” of “festival” en “koloniale geschiedenis.” Deze herhaalde combinaties suggereren dat inheemse kosmologieën en postkoloniale ervaringen consequent door een beperkt stel globale concepten worden gekaderd. De entropie-analyse bevestigt dit beeld: landen als Brazilië en Colombia tonen een hoge thematische diversiteit, terwijl andere landen, zoals Uruguay en Argentinië, worden weergegeven door een veel smaller bandje van categorieën. In feite mogen sommige naties als cultureel veel-dimensionaal verschijnen, terwijl anderen steeds opnieuw in een paar vertrouwde rollen worden neergezet.

Wat dit betekent voor culturele rechtvaardigheid

Voor een algemeen publiek is de kernboodschap dat zelfs ogenschijnlijk droge metadata — de trefwoorden achter UNESCO’s website — echte consequenties hebben. Ze beïnvloeden welke aspecten van Zuid-Amerikaanse culturen het meest zichtbaar zijn en welke perifere posities innemen. De studie laat zien dat netwerkanalyse lang bestaande zorgen over eurocentrische of folkloriserende vooroordelen in meetbare patronen kan omzetten: wie voornamelijk via rituele labels wordt beschreven, wie wordt gekoppeld aan ecologische wijsheid, en hoe vaak diepere geschiedenissen of kosmologieën naar secundaire posities worden verschoven. De auteurs suggereren dat het zichtbaar maken van deze patronen een eerste stap is naar eerlijker erfgoedbestuur, waarin vocabularia van beschrijvingen worden gediversifieerd, gemeenschappen meer inspraak krijgen in hoe ze worden gelabeld, en wereldwijde erfgoedlijsten beter de volledige complexiteit van de levende culturen weerspiegelen die ze willen beschermen.

Bronvermelding: Vera Zúñiga, J., Urbina Parada, F. & Cornejo Meza, D. Mapping semantic bias in UNESCO intangible heritage metadata through community detection in South America. npj Herit. Sci. 14, 133 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02400-2

Trefwoorden: UNESCO immaterieel erfgoed, Zuid-Amerika, culturele vooringenomenheid, digitale metadata, netwerkanalyse