Identificatie- en degradatieatlas van plastic voorwerpen in de collecties van het Musée des Arts Décoratifs, Parijs

Waarom plastics in musea ertoe doen

Van kleurrijk speelgoed en designstoelen tot modieuze regenjassen: plastics bepalen in sterke mate het uiterlijk en het gevoel van de afgelopen eeuw. Toch vallen juist de voorwerpen die het moderne leven symboliseren langzaam uit elkaar in museumdepots. Deze studie van het Musée des Arts Décoratifs in Parijs onderzoekt van welke plastics die voorwerpen zijn gemaakt, hoe ze degraderen en hoe musea dat proces kunnen vertragen zodat toekomstige generaties ze nog kunnen beleven.

Nauwkeurige blik op duizenden objecten

Het museum bezit ongeveer 12.000 plastic voorwerpen uit de sectoren mode, speelgoed, reclame en design. Omdat het onmogelijk zou zijn ze allemaal te testen, selecteerden de onderzoekers 142 representatieve items, variërend van speelgoed uit het midden van de 20e eeuw tot hedendaagse modeaccessoires. Ze begonnen met zorgvuldige visuele inspecties en foto’s en gebruikten vervolgens een draagbaar infraroodapparaat om de plastics te “vingerafdrukken” zonder ze aan te tasten. Wanneer deze snelle test geen uitsluitsel gaf, namen ze hele kleine monsters voor nader onderzoek onder de microscoop of met geavanceerdere chemische analyse.

Waar deze museumplastics van gemaakt zijn

Het team trof een verrassende mix van materialen aan, en in vier van de vijf gevallen bleken de oorspronkelijke gegevens over het materiaal onjuist of incompleet. Het meest voorkomende plastic was PVC (polyvinylchloride), gevolgd door polyurethaan (vaak gebruikt in imitatieleder), polyethyleen en polystyreen. Veel items waren uit één kunststof vervaardigd, maar een kwart bestond uit composieten: speelgoed dat meerdere plastics combineert, gecoate stoffen of voorwerpen opgebouwd uit verschillende lagen. Die combinaties kunnen naadloos lijken, maar de verschillende plastics verouderen niet altijd even goed samen en kunnen zelfs elkaars verval versnellen.

Hoe moderne iconen uit elkaar vallen

Door materiaalklasse te vergelijken met zichtbaar schadebeeld bouwden de onderzoekers een “degradatieatlas” — een visuele gids die specifieke plastics koppelt aan typische vormen van achteruitgang. Polyurethaan bleek de grootste boosdoener, vooral in modevoorwerpen zoals schoenen en gecoate stoffen vanaf de jaren 1960. Deze items vertoonden vaak kleverige of sijpelende oppervlakken, witte korstvorming, barsten en afbladderende lagen, problemen die veel stukken te fragiel maakten om tentoon te stellen of zelfs aan te raken. PVC liet andere problemen zien: vergeling, verlies van flexibiliteit en olieachtige weekmakers die naar het oppervlak migreren. Daarentegen bleken polyethyleen en polystyreen meer stabiel te zijn wanneer ze op zichzelf werden gebruikt, hoewel krassen, vuil en enige verkleuring vaak voorkwamen.

Tijd, opslag en gemengde materialen

De onderzoekers vroegen zich vervolgens af hoe leeftijd en opslagomstandigheden schade beïnvloeden. De meest aangetaste objecten waren doorgaans geproduceerd tussen de jaren 1960 en het begin van de jaren 1990, toen plastics een bloei kenden in het dagelijks gebruik en productformules nog snel veranderden. Zeer vroege plastics van voor 1950 waren zeldzaam en vaak al in slechte staat, wat suggereert dat veel daarvan helemaal niet overleefd hebben. Voorwerpen gemaakt na halverwege de jaren 1990 verkeerden meestal in betere staat, mogelijk dankzij verbeterde formuleringen en zorgvuldiger museumopslag. Toch is er geen eenvoudige regel: twee objecten uit hetzelfde jaar kunnen heel verschillend verouderen, afhankelijk van het exacte gebruikte plastic, de productiewijze en waar ze tijdens opslag of tentoonstelling mee in contact zijn geweest.

Een praktisch hulpmiddel voor conservatoren opbouwen

Alle bevindingen — van materiaalspecifieke identificaties tot foto’s van schade en algemene conditiebeoordelingen — werden verzameld in een open database. Conservatoren kunnen deze bron doorzoeken op type kunststof of op schadebeeld om vergelijkbare gevallen te vinden. Het geeft een realistisch beeld van hoe snel bepaalde plastics falen, welke objecten het grootste risico lopen en welke opslagmaterialen of combinaties van plastics de situatie kunnen verslechteren. Naarmate er meer objecten worden toegevoegd, kan de atlas specialisten zelfs helpen om op basis van uiterlijk en degradatie een goed onderbouwde inschatting te maken van uit welk kunststof een onbekend object bestaat.

Wat dit betekent voor de toekomst van plastisch erfgoed

Voor een algemene bezoeker is de boodschap simpel maar verontrustend: veel geliefde plastic voorwerpen in musea zijn van nature van korte duur. Imitatieleren schoenen, opblaasbare stoelen, vinylregenjassen en cartoonfiguurtjes kunnen binnen een mensenleven verkruimelen, vergelen of kleverig worden. Deze studie stopt dat proces niet, maar biedt musea wel een duidelijker kaart van waar het gevaar zit en hoe te reageren — door opslag, behandeling en monitoring te verbeteren en conserveringsmaatregelen te plannen zolang ingrijpen nog mogelijk is. Daarmee helpt het de alledaagse plastic dingen te bewaren die het verhaal van onze recente geschiedenis vertellen.

Bronvermelding: Larrieu, M., Tessier, H., Balcar, N. et al. Identification and degradation atlas of plastic objects in the collections of the Musée des Arts Décoratifs, Paris. npj Herit. Sci. 14, 70 (2026). https://doi.org/10.1038/s40494-026-02337-6

Trefwoorden: plasticdegradatie, museumconservatie, PVC en polyurethaan, erfgoedwetenschap, objecten van modern design